Она решила поискать Нину в гостиной или на кухне, а если и там никого нету, то положить браслет в тайник в мастерской. Как его открыть – уж она сообразит, раз Люська сообразила. А то не дело это – разгуливать по чужой квартире в отсутствие хозяев, еще воровкой объявят, а если еще браслет при ней найдут – не миновать неприятностей.

Надежда двинулась вперед по коридору, намереваясь свернуть в какую-то из дверей, чтобы попасть в мастерскую, как вдруг из гостиной выскочил человек и едва не сбил ее с ног.

– Георгий! – испуганно вскрикнула Надежда. – Что вы тут делаете?

– А вы? – тут же спросил он хриплым голосом.

Надежда пригляделась к Нининому мужу. Вроде бы видела она его всего пару раз, но запомнила хорошо. Невысокий, с виду хлипкий, узкоплечий, но это только на первый взгляд. А как присмотришься, то видишь, что в этом человеке есть сила. Незнакомая сила и недобрая. А если еще посмотрит пронзительно, то и вовсе страшновато делается, до того взглядом просвечивает, что твой рентгеновский аппарат.

Но сейчас Георгий выглядел не так страшно. Был он какой-то нервный, суетливый, глаза бегали.

– Я здесь вообще-то у себя дома, – сказал он, отвечая, надо полагать, на недоверчивый взгляд Надежды, – а вы?

«Врешь ты все, – подумала она, – это Нинин дом, а ты тут сбоку припека. У тебя своего ничего нет, даже паспорт чужой».

Однако она решила пока не заедаться.

– Я Нину пришла навестить, – сказала она, – а у вас дверь нараспашку. Думала, может, ей плохо, вот и вошла. Где Нина?

– Она… она тут… где-то… – Георгий отвернулся.

– Что значит – где-то? – наступала Надежда. – Вы что – жену в квартире потеряли?

– Спокойнее! – Он, казалось, принял какое-то решение. – Я вас провожу к ней!

И протянул руку в сторону гостиной. Надежда помедлила, что-то ей не понравилось в его глазах.

– Что же вы? – спросил он насмешливо. – Вроде хотели Нину увидеть, а сами…

И тут в коридоре появился еще один персонаж. Надежда уловила сбоку какое-то шевеление, затем мелькнуло что-то пушистое… Кошка? Она не знала, что у Нины есть кошка. Зверек вскарабкался по пыльной портьере и уселся рядом с Надеждой на тумбочку.

Как она могла принять его за кошку, совсем не похож. Юркий, узкий, черно-белый пятнистый зверек, хвост длинный, полосатыми колечками.

– Ой, кто это… – отшатнулась Надежда.

Зверек оскалил зубы и застрекотал сердито:

– Трак-так-так!

Затем вдруг прыгнул на Надежду и вцепился лапами в куртку. Надежда Николаевна была женщина закаленная благодаря своему коту Бейсику.

Разумеется, как всякая женщина, она боялась мышей и крыс, а также безобидных небольших змеек, называемых желтопузиками. Хомяков и морских свинок она не боялась, но относилась к ним с прохладцей. Однако кот Бейсик вот уже в течение десяти с лишним лет приучал ее летом к виду дохлых мышей и кротов на тропинке, поэтому при виде крошечного мышонка Надежда не скакала на стол и не визжала наподобие пароходной сирены.

В данный момент все случилось очень неожиданно. Надежда ойкнула и попыталась оторвать от себя зверька. Он неприятно пахнул, да еще скалился злобно и непрерывно стрекотал.

– Что такое, что? – Георгий как-то странно взглянул на нее и придвинулся ближе.

Зверек прямо по Надежде двинулся к ее карману, при этом больно задел ее плечо. Да у него когти острые, куртку порвет, а вдруг еще в лицо вцепится?

Надежда завертелась на месте, инстинктивно прикрыв глаза, зверек при этом остервенело рвал ее карман. Под руку попалась пыльная портьера, Надежда дернула, и ветхая ткань порвалась. Надежда накинула кусок портьеры на зверька, с трудом оторвала его от себя и отбросила непрерывно стрекочущий сверток как можно дальше.

– Что же вы? – повернулась она к Георгию. – Помочь не могли?

Однако Георгия на месте не оказалось.

– Что вообще происходит? – по инерции спросила Надежда и хотела развернуться и уходить из этой опасной квартиры, но вдруг что-то тяжелое опустилось на затылок, и свет померк в ее глазах.

Надежда пришла в себя от резкого звука удара и боли в щеке.

Над ней стоял Георгий с мрачной физиономией.

– Очнись! – Он наклонился над ней и ударил по другой щеке.

– С ума сошел? – пролепетала Надежда слабым голосом. – Больно же!

В голове гудело, как в пустой бочке, и Георгий перед глазами то появлялся, то пропадал.

– Очнулась! – обрадовался он. – Отлично! На-ка выпей! – Он поднес к ее губам чашку с какой-то бесцветной жидкостью.

От чашки пахло болотной тиной.

– Что это? – пролепетала Надежда, едва ворочая языком.

– Пей, пей! Это замечательный китайский чай, укрепляющий и тонизирующий!

Надежда вспомнила «укрепляющий чай», которым Георгий поил свою жену, и то, до какого ужасного состояния он довел Нину. Ну уж нет, не будет она пить этот чай!

– Пей же! – Георгий силой влил чай в рот Надежде.

Она почувствовала во рту вкус болотной тины и тухлой рыбы, поперхнулась и выплюнула отвратительную жидкость на Георгия.

– Ах ты, зараза! – прошипел он, отскочив, и принялся вытирать одежду полотенцем. – Ну ничего, ты у меня все выпьешь!

Надежда приподняла голову и огляделась.

Она полулежала в глубоком кресле посреди гостиной, рядом с кадкой, в которой увядал чахлый фикус.

Нина в такой же позе находилась в соседнем кресле. Глаза ее были бессмысленно направлены в потолок, подбородок отвис, по нему сползала ниточка слюны.

«Ужас какой!» – невольно содрогнулась Надежда, представив, что она может выглядеть так же, при этом голова ее отозвалась жуткой болью. Надежда с трудом подняла руку и пощупала затылок, там назревала приличных размеров шишка. Значит, этот гад приложил ее чем-то тяжелым по голове! И Нинку тоже, хотя Нинку он долго опаивал этой своей гадостью.

«Вот до чего такой чаек доводит! – подумала Надежда. – Нет, ни за что не буду его пить!»

Георгий тем временем привел себя в порядок и снова подошел к Надежде с полной чашкой вонючего чая.

– Пей! – приказал он, поднеся чашку к губам Надежды.

– Ни за что! – прошептала она и сжала губы.

– Выпьешь! – Георгий двумя пальцами сжал ее челюсти.

Рот Надежды приоткрылся, и Георгий влил в него приличную порцию чая. Из последних сил Надежда перекрыла глотку языком, чтобы удержать чай во рту, не проглотив его.

В это время позади Георгия раздался слабый голос Нины:

– Ге… Гера… Герочка… помоги мне, мне так плохо!

– Да что там с тобой? – раздраженно процедил Георгий и повернулся к жене. Надежда воспользовалась этой паузой и быстро выплюнула чай в кадку фикуса.