– Подземный зверь… – со странным выражением пробормотал Иван, едва только выслушав Джейанино описание чудовища. – Гм… Ну, ладно, пусть будет так…

– Учитель сказал – это очень редкая тварь из глубин, – вставил Твердислав.

– Правильно сказал, – Иван загадочно усмехнулся. – Ну что ж, понятно…

Что ему стало понятно, он, однако, так и не объяснил.

Кажется, Джейана уже готова была кинуться в схватку, требуя, чтобы ей растолковали бы всё до конца, однако вовремя вмешался Твердислав.

– Погодите! Иван, ну, а дальше-то что? Увидел живоглота-обманку, и?…

Было всё же нечто странное в этом Иване. Даже если не брать в расчёт его самого. И об Учителях он говорил… как-то не так, неподобающе. Твердиславовы сомнения никуда не исчезли, но почему-то было неприятно, когда так говорил чужой.

– Живоглот-обманка – одно из ухищрений Чёрных Колдунов, – пустился в разговоры Иван. – Живут эти злодеи где-то очень далеко, и на юге, и на западном взморье, и на островах… Когда-то мне приходилось иметь с ними дело… Но это было давно и совсем в иных краях. Это уже потом я прослышал, что они начали воровать детей из кланов, причем выбирая самых лучших, самых талантливых и щедрее других одаренных силой… Тем не менее, пока что все это случалось очень далеко отсюда. Так что я, понятное дело, очень даже удивился, увидав здесь их ловушку! А потом и вас увидал… в неё угодивших. Чары у такой западни сильные, ну да мои сильнее оказались, – он вдруг залихватски подмигнул Джейане. – Такой «живоглот» хоть и силён, но глуп. И рассеять его морок большого труда не составляет. Я вас потом научу. Одна беда – раз уж такую ловушку кто-то здесь, в лесной глуши, поставил, то наверняка уж далеко от неё не отойдет. И точно. За нами гнались – всё это время. Но ничего, я глаза-то им отвел, – Иван довольно усмехнулся.

– А те твари в пещерах? – не утерпел Твердислав.

– Твари? Так они там испокон веку жили. У кого есть магическая сила, тому они и подчиняются. – Он неожиданно вздохнул. – Уж сколько времени я с этим бьюсь, хочу понять, как этими созданиями можно управлять, да только всё впустую. Вот и приходится их… как говорится, дедовскими средствами, – он указал на топор.

– Так, значит, Иван, враги твои – Чёрные Колдуны? – медленно спросила Джейана, прямо-таки прожигая хозяина взглядом колдовских своих глаз.

Великан смущенно заерзал.

– А… э… ну, в общем-то, нет, – признался он. – Учители меня тоже не любят.

– То-то ты на них наговариваешь!

– Не наговариваю я! – Громадные кулаки упёрлись в стол, Иван приподнялся, нависая над девушкой, точно живая гора. – Ничего я не наговариваю!…

В глазах его застыло странное выражение, почти что отчаяние – словно он страстно хотел что-то сказать им, Джейане и Твердиславу, хотел – и не мог. Потому что ему от них что-то было нужно – Твердислав не мог ошибиться, не зря же столько лет пальцы его грели Ключ-Камень клана.

– Ничего я не наговариваю, – угрюмо проворчал великан в третий раз, успокаиваясь. – Если только вы меня сможете дослушать…

– Как же не слушать – ведь ты нам жизнь спас! – Твердислав проигнорировал яростный взгляд Джейаны.

– Учители – они, надо сказать, порой слишком много о себе думают, – Иван мрачно глянул исподлобья. – Если они такие сильные маги, то почему с Ведунами не покончат?

Твердислав даже скривился от разочарования. Он так надеялся, что его тайные подозрения окажутся не пустыми выдумками… а Иван начинает с вопроса, ответ на который известен любому малышу!

– Так повелел Великий Дух.

– А зачем ему это понадобилось? – Иван навалился на стол всем телом, и доски жалобно скрипнули. – Для чего ему весь этот кровавый кошмар? Если он так могуч? Для чего вы страдаете и умираете? А ваши Учители всячески раздувают этот пожар?

– Но… так повелел Великий Дух! – только и смог сказать Твердислав.

Иван невесело усмехнулся.

– Вот то-то и оно, что повелел. Повелеть-то он повелел… да о многом забыл. А ты знаешь, что Учители живут в праздности и роскоши? Что жилища их полны таких вещей, которые бы тебе и во сне не приснились? Что они не знают болезней, тяжкого труда, голода, опасностей? Что магии Учителя не может противостоять ни один Ведун – и тем не менее никто из Учителей ни разу не встал плечом к плечу со своими питомцами, чтобы победить или умереть?… – Лицо гиганта внезапно исказилось, точно памятью давней боли. – Почему Учители не помогут кланам объединиться, чтобы всем вместе вышибить Ведунью заразу прочь из этого мира? А заодно – и всяких там Чёрных Колдунов?

Иван разгорячился, последние фразы он уже почти выкрикивал.

– Почему Учители берут плату за свои услуги, точно они – презренные торгаши? (Твердислав вновь удивился, поскольку купеческое дело всегда считалось очень важным, нужным и почетным. Всё, что удавалось заработать купцу, шло в общий котел клана – так почему же нужно называть этих смелых и рисковых ребят «презренными»?)

– Почему Учители не делят с теми, кто им верит, все тяготы повседневной жизни? Почему ваш Учитель старался не отпустить вас? Почему не предупредил о Чёрных Колдунах и… и, гм, о том, что эти твари с особой охотой утаскивают раненых, больных, ослабевших? Почему ни слова не сказал о магии этих летучих созданий? Встреть вы меня до этого, Лиззи осталась бы в клане. И – поверьте мне! – из неё выросла бы Ворожея потрясающей силы. Да, да, Джейана – потрясающей! Горы сдвигались бы с места, подчиняясь её единому слову! Да что там слову – взгляду!…

Великан перевел дыхание.

– И вот она исчезает. Внезапно. Окончательно и бесповоротно. Кому это выгодно?

Оба его слушателя несколько опешили.

– Что значит – кому выгодно? – Твердислав сдвинул брови.

Иван вытер пот со лба. Видно было, что он здорово волнуется.

– Думай, вождь, думай! Ключ-Камень у тебя вытянули, но мозги-то, хочется верить, остались!

– Ключ-Камень вытянули?! – Сейчас Джейана очень походила на приготовившуюся к броску змею.

– Конечно. Смотрите сами. Ваш клан был самым сильным здесь, в Залесье. Ни Середичи, ни кланы Мануэла с Петером вам и в подметки не годятся. Сколько у вас было младенцев за последние месяцы?… А у них?… Правильно, вчетверо меньше! И вы одолели всё. Ведунов, другие напасти… А потом Лиззи впервые показала свою силу – и вот тут ваши хваленые Учители всерьез испугались. – Иван вновь навалился на стол, вонзая горящий взор в глаза Твердиславу. Его лицо вдруг оказалось совсем рядом – чужое, страшное, опалённое каким-то темным огнем.

– Так вот, они испугались, – прорычал Иван, откидываясь обратно. Чурбак заскрипел. – Они наделали в штаны по самые уши! И бросились исправлять положение. План, который они придумали, оказался просто превосходен. Чёрные Колдуны! Конечно, конечно, кто же ещё!… Достаточно одного лёгкого намека… в тех сферах, куда не сможешь прорваться даже ты, Неистовая. Лиззи бы, наверное, смогла. И эти злодеи начали действовать.