— Сукин сын! Мне теперь тысяча лет потребуется, чтобы снова запалить эту печь! Если она вообще загорится! А то придется новую ставить!

— Вам сделают скидку.

— Хорошо, парень, мы знаем, как тебя зовут и где ты живешь. Думаешь, такой крутой?

Не задавайся. Это не последний раз, когда перед тобой раскрывается бездна.

— Без дна и без покрышки.

Адское существо исчезло. Из пропасти поднялся легкий дымок, пахнувший, как кошачий туалет, если бы он был шириной в четыре мили.

Твил, шатаясь, поднялся на ноги, подошел к краю и глянул вниз.

— Они ушли. Ушли! — Он поднял взгляд. — Джон, ты их сделал. Ты описал пламя ада. Это просто эпично. Гомерично!

— А вино осталось?

Появилась необъятная, похожая на гусеницу машина и извергла из своих люков сотни машин поменьше: роботы, автоматические механизмы и всякие прочие устройства. Большие и маленькие, они подобрались к «Страннику», влезли внутрь, заползали по корпусу, там и сям прилаживая щупы и контакты, что-то замеряя. Потом, выяснив причины неисправности, мастера взялись за починку. На кончиках механических рук появились инструменты; теперь с корпуса искореженного корабля и из-под него слышался стук и лязг. Земля вокруг «Странника» кишела похожими на муравьев механизмами-помощниками, они, казалось, танцевали под аккомпанемент попискивающих измерительных приборов.

Джин, Линда и Снеголап проснулись от лая Гуфуса и общего шума и теперь зачарованно наблюдали за происходящим.

Абломабель тоже очнулся. Выдвинув антенну, умирающий контролировал работу механизмов.

— Говорят, что починить можно, — сообщил морской житель.

— Это обнадеживает, — отозвался Джин. — Они уже встречались с чем-либо подобным «Страннику»?

— Пожалуй, все машины в чем-то похожи, — сказал Абломабель. — Принадлежат к одному классу.

— Ну да, если видел хоть одну, значит, видел их все. Что касается техобслуживания, эти ребята переплюнут все сервисные станции. Отличная организация. А что они делают, если не надо помогать странникам из иных измерений?

— У них теперь мало работы, — отвечал Абломабель. — Давно прошло то время, когда они были нужны.

Ремонт продолжался. То и дело под челноком что-то мигало и вспыхивало.

Чтобы занять время, Абломабель поведал историю своей жизни, рассказал о морской цивилизации, последним представителем которой он стал, а также описал историю своей расы, её культурное, общественное и техническое развитие, попытался передать своим гостям атмосферу последних дней заката этой культуры. Ещё он рассказал об истории и судьбе других видов разумной жизни на планете. Одно время здесь мирно сосуществовали тысячи, если не десятки тысяч рас и народностей — кажется, все они были продуктом технологий, которые способствовали процветанию искусственных и полуискусственных форм жизни.

Главной проблемой для Джина, Линды и Снеголапа (и, похоже, для Гуфуса, так как ему, кажется, тоже было интересно) оказалось понять детали истории, которую рассказывал им Абломабель.

— …это было, когда Ивлем издал законы Ниа Лие, а Виим выразили протест, однако они не были столь упрямы, чтобы сменить парадигмы на манер Минап-Тева, в конце концов они достигли Йоу-Негарах. В то же самое время фракции в Хуменатилатуиопухтем заявили свое несогласие, стремясь задать взбучку Ивлему и в то же время не желая принимать ответственность Слагг-Гефина…

Наконец Абломабель тяжело вздохнул и замолчал.

— Было очень интересно, — учтиво сказала Линда. — Спасибо.

— Рад был услужить вам, — отвечал Абломабель; его речь за последние полчаса стала значительно лучше.

— А есть ли шанс для вашей расы вернуть былое? — спросила Линда.

— Боюсь, что репродуктивные машины Хблутмена не в состоянии заняться вохметом, и задача эта мне не по силам.

— А помощь машин?

— Их вмешательство может нарушить этико-философское равновесие. Тогда последует Директива о Сериальном Парафразе, если я правильно выражаюсь.

— Да, я понимаю, — вежливо соврала Линда.

Они молчали, наблюдая, как море, освещаемое красным солнцем, то накатывает на берег, то отступает.

Наконец машины прислали отчет.

— Они сообщают, что аппарат работает, — объявил Абломабель. — И считают, что процент вероятности ещё одного сбоя не выходит за пределы приемлемого риска.

— То есть жутко опасно, — перевел Джин. — Ну что ж, будем собираться.

— Абломабель… — начала Линда.

— Да, — ответило морское создание. — Печаль — в моем главном насосе.

— Мы же не можем вот просто так оставить тебя здесь. Ты помог нам. Спас нам жизнь.

— А разве разумное существо могло бы поступить в подобных обстоятельствах иначе?

— Ещё как. Но ты спас нас.

— Был очень рад. Очень рад, — только и смог сказать умирающий.

Линда обняла огромную голову существа.

— Прощай, Абломабель.

— Прощай, Линда Барклай. Прощайте, Джин Ферраро, Снеголап и Гуфус. Да будет дарована вам долгая жизнь, чтобы вы увидели, как космос возродится в грядущем веке святого Бунья Врии-Джель.

— И тебе того же, — ответил Джин. — Прощай. Поблагодари за нас машины.

— Они тоже были рады помочь вам.

И Абломабель был оставлен мирно заканчивать дни свои у кромки моря.

Индикаторы на панели управления светились зеленым. Механизмы ободряюще гудели.

Джин попереключал тумблеры, понажимал кнопки. Огоньки на панели замигали, и начали завывать двигатели.

За окном опять завертелся калейдоскоп — тысячи вселенных появлялись на миг и пропадали. Джин кое-как завесил иллюминатор, чтобы избавиться от мигания, бившего по глазам.

Шло время. Гуфус бодрствовал, а Снеголап мирно посапывал в своем кресле. Джин и Линда играли на компьютере сначала в крестики-нолики, потом в шахматы, потом в супербратьев Марио (изобретение Джина).

— Очень забавно, — сказал Джин, — но эта музыка сводит с ума.

— Берегись вот этих ползунов. Они… о-оп! Тебя убили.

— К черту. Знаешь…

Внезапно Гуфус взвыл.

— Гуф! Что случилось?

Что-то пронзительно зазвенело.

— Сигнал! — крикнул Джин. — Заклинание сработало!

Мелькание за окном прекратилось. Под челноком расстилался зеленый мир — сплошной лес.

— Она в этой вселенной! — воскликнула Линда.

— Да, но где именно — вот вопрос.

Гуфус возбужденно лаял, просунув морду между Линдой и Джином.