– Для тех, кто пока не имел чести познакомиться, рекомендую: «Линия Девять», он же «шеф» наших инопланетных… мнэ-э-э… гостей. Думаю, вы о нём наслышаны. Настоящего имени не знаю, наш друг уверяет, что его попросту нет, а те, что значится в его многочисленных паспортах, никому не интересны. Надо будет – ещё нарисуем, не проблема…

Десантник улыбнулся – так же мягко и обезоруживающе, как и при той, первой встрече в Москве, поблизости от Главпочтамта – и поклонился.

– Пожалуй, оставим церемонии представления на потом. – продолжал генерал. – Вечерний ветер с отрогов Анд холодный – пойдёмте в дом, перекусим, расскажете, как добрались. Ну и мы ответим на ваши вопросы. Думаю… – он сделал крошечную паузу, глядя мне прямо в глаза, – у вас их накопилось немало.

– Хрустальными черепами интересовались весьма серьезные структуры Третьего рейха. Помнится, в сорок третьем бразильская полиция арестовала агентов «Аненербэ» пытавшихся ограбить местный музей. На допросах они показали, что прибыли в Южную Америку на яхте «Пассим» со специальным заданием Генриха Гиммлера – найти и «изъять» хранящиеся там хрустальные черепа «Богини смерти». Аналогичные задания получили ещё несколько групп и не исключено… – генерал сделал паузу, чтобы долить себе чичи, – какие-то из них добились успеха.

– А зачем нацистам вообще понадобились эти штуковины? – Аст ткнул пальцем в прозрачный череп, скалящийся с середины стола.

– «Аненербе» возглавлял группенфюрер СС Карл Виллигут – потомок, как он сам утверждал, древнего рода магов, носитель «знаний дьявола». Он и убедил своего патрона, рейхсфюрера СС, рассылать по всему миру группы боевиков-археологов на поиски древних эзотерических знаний, архивов и магических артефактов разного рода тайных обществ. А Центральная и Южная Америки привлекали особо пристальное внимание – Виллигут считал, что именно здесь они можно найти следы знаний жрецов Атлантиды, прародительницы арийской расы. С их помощью «маги Аненербэ» собирались не только создать «сверхчеловека», но и подчинить себе всех прочих людей. Ничего не напоминает?

– Десантники? Комонсы, шиусы с оусами? – спросила Миладка.

– Именно.

Я подцепил половинку блинчика с начинкой из мяса ламы «сельтенья» и глотнул чичи. Кроме пива на столе имелся глиняный кувшин с чаем матэ, но Хорхе отсоветовал его пить – по его словам, местные жители настаивают матэ на листьях коки. «Чича» же, крепковатое на мой вкус, кукурузное пиво, заслуженно считалось лучшим во всей Южной Америке.

– А наш череп – тоже из числа похищенных во время войны? – осведомился Аст.

Я вздрогнул – череп в ответ отбросил от безупречно отполированной челюсти световой зайчик. Зловещий артефакт словно улыбался нам.

– Швейцарский журналист Люк Бургин писал в журнале «Тайны», в 2011-м году, – заговорил «Линия Девять», – что этот череп упоминается в списке нацистских раритетов, которые должны были перед самым концом войны отправить из Судетов в Южной Богемии в баварский Аусбург. Пункт 14 документа: «Хрустальный череп. 263-2 FRSS коллекция Отто Рана, № 25592, кожаный чехол, хрустальный череп, Южная Америка». Кстати, номер на сундуке, в котором мы его нашли… – Десантник улыбнулся Толе, сидящему рядом с Кармен, – тот же самый, что и указан в списке.

– Точно. – подтвердил генеральский водитель. – Сам переписывал. Двадцать пять – пятьсот девяносто два, как в аптеке.

Говорил он невнятно – рот был занят куском тушёного мяса ламы.

– Отто Ранн – это кто? – поинтересовалась Кармен. До сих пор она не участвовала в разговоре, сидела на дальнем конце общего стола и ловила каждое слово, ковыряя вилкой пюре из юкки и бананов с мясом альпака.

– О, весьма примечательная личность! – оживился генерал. – Я сам его не застал, но наслышан, наслышан… Один из ведущих археологов Третьего рейха, работал в Аненербе, грезил поисками чаши Святого Грааля, а вместо этого – обнаружил здесь, в Аргентине, последний из хрустальных черепов. Романтик, идеалист – насмотревшись на зверства нацистов, подал рапорт об увольнении из СС и в 39-м году покончил с собой – принял цианистый калий, изобразив ритуальное самоубийство в стиле еретиков-катаров. Но тут не всё так просто – есть мнение, что Отто Рана убили агенты того же Аненербе, чтобы скрыть кое-какие известные ему секреты этой милой организации. В том числе – и связанные с этой безделушкой.

И он ткнул вилкой в сторону хрустального черепа. Тот приветливо сверкнул глазными впадинами – генерал вздрогнул от неожиданности и украдкой сплюнул через левое плечо.

– Кстати, вы знаете, как индейцы называют долину, где прячутся ваши нацисты? – спросил Хорхе. – «Valle de la calavera de cristal», долина хрустального черепа.

– О как! – я выпрямился, едва не расплескав чичу. – Так у них есть ещё один?

«Линия девять» покачал головой.

– Если и есть, то подделка, хоть и весьма искусная. Подобные хрустальные черепа – единственные оригинальные объекты нашей материальной культуры на завоёванных планетах. Нет, их не переправляют от одной звёздной системы к другой вместе с ноосферными Армадами Вторжения – это технически невозможно. Черепа изготавливают на месте; технология передаётся вместе с ноосферными модулями, составляющими Армаду Вторжения. По сути, каждый хрустальный череп – это инструмент присоединения очередной планеты к межзвёздной Империи. Он служит своего рода концентратором воли мириадов Мыслящих, обретших новый дом анатомическими особенностями аборигенов.

«Линия девять» откашлялся и отхлебнул матэ. Мы терпеливо ждали.

– Проще говоря, оставшиеся на Земле Десантники, для того, чтобы вызвать Армаду Вторжения, нуждаются в подобном изделии. Поэтому «хрустальные черепа» изготавливают при каждом десанте в соответствии с анатомическими особенностями аборигенов планеты. На это есть весьма строгие правила и ритуалы, причём никто из Десантников не понимает их истинного смысла.

– И вы? – прищурилась Миладка.

– И я тоже. Я умею только пользоваться этим артефактом. И, кстати, могу научить тебя – способности, позволяющие управляться с «Детектором Десантников» вполне это допускают.

– О талантах нашей сотрудницы мы поговорим позже. – перебил генерал. Так вы утверждаете, что узнали о существовании «баварского» хрустального черепа в будущем, и уже здесь, в 1979-м, приняли меры для того, чтобы его захватить?

– Именно так. И это должно стать ещё одной гарантией успеха нашей с Евгением – Десантник кивнул в мою сторону, – миссии. По моим прикидкам, этот череп после обнаружения в 2011-м осел в частной коллекции, откуда и был похищен. А в 2023-м его, наконец, использовали, дав старт полномасштабному Вторжению.

Повисла тяжёлая тишина. Хрустальный череп в центре стола посверкивал бликами электрического света – «то-то, жалкие дикари – как вы тут не копошитесь, известно, чья в итоге возьмёт…»

– Всё это более-менее ясно. – заговорила Миладка. – Люди с особыми способностями в аргентинской деревушке-убежище, хрустальный череп, собирающий воедино их мысленную энергию… Вы мне вот что объясните: откуда взялись хрустальные черепа на Земле за десятки, даже сотни лет до Вторжения? Ведь они были обнаружены задолго до начала шестидесятых – или я ошибаюсь?