— Можешь начинать со своего обручения с Ру, — ответил за жену Маркус. — Ты действительно собирался жениться на ней?

— Разумеется! Но у меня было несколько неотложных дел, и я малость не рассчитал сроки. Короче говоря, во всем виноваты обстоятельства.

— Но мы могли бы отложить свадьбу, — снова вмешалась в разговор Ру.

— Я надеялся, что в этом не будет необходимости. И кроме того, у меня имелось подозрение, что ты можешь бросить меня, если я предложу отложить свадьбу. — Джон бросил на Ру полный сожаления взгляд. — Оказывается, я был прав в своих дурных предчувствиях, поскольку ты действительно бросила меня.

У Ру перехватило дыхание от такого неожиданного толкования событий. Маркус взял ее за руку, пытаясь успокоить. Раздавшийся звонок телефона заставил всех вздрогнуть от неожиданности. Маркус подошел к телефону и снял трубку.

Ру повернулась к Джону.

— Это ты звонил сюда сегодня?

— Нет, я не звонил, — задумчиво промолвил Джон. — Я же не знал, что ты здесь. Как только услышал новости, пулей помчался сюда из аэропорта.

— Какие новости?

— О наводнении, дорогая. Какие же еще?

— Но как ты мог так поступить с нами, Джон? Ты же заставил нас волноваться и переживать. А ведь достаточно было одного телефонного звонка или письма, чтобы все успокоились.

— Как я уже говорил, я стал жертвой обстоятельств. И все же я звонил тебе, когда стало ясно, что мне придется задержаться. Тебя дома не было, и мне это показалось странным, ведь ты не могла передвигаться из-за больной лодыжки.

— Наверное, я была в студии. Да, точно в студии, если ты имеешь в виду то сообщение, которое ты оставил на автоответчике.

— Твоя лодыжка зажила подозрительно быстро, дорогая.

Ру внимательно посмотрела на Джона. Он выглядел как всегда — вальяжный, привлекательный, хотя и несколько старомодный. Он выглядел… Ру задумалась, подбирая правильное слово… надежно. Чего никак нельзя было сказать о Маркусе с его угрожающим пиратским обликом и импульсивностью.

— Звонил Тим, — сообщил Маркус Ру, не обращая внимания на Джона, когда закончил говорить по телефону. — Он и раньше пытался дозвониться, чтобы проинформировать о возвращении Джона, но ему никто не отвечал, и Тим даже подумал, что у нас снова не работает телефон.

— Ладно, теперь это уже не важно, Джон добрался благополучно.

— В целости и сохранности, — добавил Джон.

— Пока, — многозначительно подчеркнул Маркус. — Перейдем к следующему вопросу. Если ты все еще намеревался жениться на Ру, когда уехал в поместье, то что именно остановило тебя?

— Если ты будешь слушать, а не запугивать меня, Марк, то я, возможно, смогу собраться с мыслями, — спокойно произнес Джон.

Маркус сел и снова взял Ру за руку.

— Ладно, послушаем, как ты будешь выкручиваться.

— Тебя долгое время не было в стране, Марк. Усилий поддерживать связь со мной ты не предпринимал, поэтому мне самому пришлось решать проблемы Голден Лод. Я писал тебе, что Нобби Слейтер решил уволиться. Мои попытки уговорить его остаться до твоего возвращения ни к чему не привели. А тем временем цены на шерсть упали, часть скота заболела какой-то болезнью… забыл ее название, но уверен, для людей она не опасна. Все это привело меня к выводу, что Голден Лод нуждается в побочном источнике доходов, поэтому, действуя по совету эксперта, с которым я встретился в Брисбене, я стал заниматься поиском такого источника.

Маркус фыркнул.

— Знаменитая золотая шахта! Полная чушь, и ты это знаешь. Мне совершенно не понятно, как ты мог рассчитывать на то, что еще какой-то лох купится на подобную авантюру.

— У меня имелись солидные документальные доказательства, — возразил Джон, повышая голос.

— Какие доказательства?

— Изданные частным образом мемуары твоего деда. Я знал об их существовании, но, поскольку во время войны бумаги не хватало, и их тираж был очень небольшим, долго не мог найти. Потом мне все же удалось отыскать экземпляр в справочной библиотеке в Брисбене. В мемуарах содержалось то, что мне было нужно. К несчастью, я не мог никого заинтересовать своей идеей. — Джон с сожалением посмотрел на Ру. — Даже тебя, дорогая, ты тоже посчитала слова о золотой шахте просто сказкой. А я-то думал, что тебя моя идея заинтригует и ты обсудишь ее со своим отцом… Но поскольку этого не произошло, я взял на себя смелость самому отправить ему мемуары.

— Экземпляр из справочной библиотеки? — возмутилась Ру.

Джон хмыкнул.

— Я заменил его более интересной книгой.

— Какой?

— Так, дайте вспомнить… по-моему, это был новый роман Джекки Коллинз, а может Дика Фрэнсиса…

— Джон! — окрик Маркуса прозвучал, как пистолетный выстрел, и Джон даже подпрыгнул от неожиданности.

— Так о чем я говорил? Ах, да. Когда мои попытки не принесли успеха, я пригласил команду опытных геологов. Они взяли образцы породы, и их содержание произвело на специалистов очень сильное впечатление.

— Ты что, действительно нашел шахту? — изумилась Ру.

— Ну, я бы так не сказал. К сожалению, подобные предприятия с самого начала требуют вливания капитала, которым я не располагал. Трудно было достать деньги за такое короткое время, но мне все же удалось отыскать источник промежуточного финансирования. Я был уверен, что смогу быстро выплатить ссуду.

— Каким же образом? — поинтересовался Маркус.

— Из доходов золотой шахты, разумеется.

Маркус скрестил руки на груди.

— Полная чушь, — заявил он. — Ссуда ведь была выдана на короткий срок. Не мог же ты рассчитывать на моментальную удачу.

— Нет, конечно, я не ожидал, что быстро найду золото в больших количествах, но этого и не требовалось. Я уже поделился своей идеей с несколькими состоятельными людьми, и у меня нет сомнения, что она принесет большую выгоду. Нам всем.

— Каким образом? — Маркус старался держать себя в руках, но Ру видела, что его терпение на исходе.

Джон, похоже, тоже понял это, поэтому продолжил уже не с таким самодовольным видом:

— За счет выпуска акций. Заинтересованные лица получат ограниченные по сроку лицензии на добычу золота с правом возобновления лицензии по их желанию. Акции можно выпустить немедленно, выручка от их продажи позволит вернуть ссуду и поставить компанию на ноги. Разведанные же запасы золота будут считаться собственностью владельцев акций.

— Боже мой! — простонал Маркус.

— А это законно? — полюбопытствовала Ру.

Маркус с сердитым видом отмахнулся от нее.

— Не будем сейчас говорить о том, что земля не принадлежит тебе, и ты не можешь сдать ее в аренду, продать или заложить, а значит, тебе не на что приобрести даже небольшую часть акций… Что же тебе помешало осуществить свой план?