– Ох, милая, не знаю, приду ли я на представление. Мне ужасов на работе хватает, да и возраст уже не тот, с изношенной нервной системой. Но я готов выслушать ваше предложение.

– Так вот, я продолжаю, – снова защебетала Варя. – В одном из номеров у нас лев будет откусывать голову дрессировщику. Знаете, сначала все вроде бы идет обычно: артист кладет зверю голову в пасть, и – ап! Все думают, что будет как всегда, и дрессировщик спокойно вынет голову из зубастой пасти… Но не тут-то было! Неожиданная развязка: лев ее откусывает! Жутко, в цирке крики, обмороки и… отработанные деньги за адреналин.

– Какой кошмар! – согласился Владимир. – А от меня-то вы чего хотите?

– Понимаете, в фокусе задействовано животное – лев. И, конечно, номер будет смотреться только в том случае, если лев действительно откусит голову. Но сами понимаете, такого шика мы себе позволить не можем, значит, нужно изготовить куклу. Да, будет секундное затемнение, и за это время вместо настоящего дрессировщика на арене рядом со львом должна появиться кукла. Как сделать, чтобы кукла была максимально похожа на дрессировщика? Потом-то, под общий визг и панику, подмена не будет замечена, но сначала… И тут мы вспомнили о ваших восковых куклах. Отлейте нам тело артиста со сменными головами представлений на десять! – взмолилась Варвара.

– Десять голов? – уточнил хозяин музея.

– Именно так, – подтвердили Варя и Лена, синхронно кивнув головами.

– Мои куклы – произведения искусства, они очень дорого стоят, а если придется повозиться с портретным сходством… – задумался Владимир.

– Мы заплатим, сколько скажете, – заверила его Лена.

– Хорошо, я думаю, для Петра изготовить все, что надо, несложно, но ваш укротитель должен будет позировать ему несколько дней.

– Я готов, – в комнате прозвучал наконец приятный баритон Никиты.

– Так вы и есть тот рисковый парень? – глянул на него внимательнее Владимир.

– Главное для меня – вовремя поменяться с куклой местами, – усмехнулся тот.

– Это точно! Внешне вы очень интересны и статны, думаю, что Петру придется потрудиться, – осмотрел Никиту директор музея.

– Так вы согласны? – оживилась Лена.

– На девяносто процентов, – ответил он. – Что делать? Когда просят красивые женщины, я не могу отказать. Тем более что это коммерческое предложение.

Владимир по телефону пригласил к себе художника.

«Кажется, заглотил наживку», – подумала Лена и подмигнула Никите, принявшему несколько развязную позу с сигаретой в зубах.

Петр пришел сразу. Взгляд его тусклых глаз был все такой же – безразличный и пустой. Хозяин музея вкратце рассказал ему о том, что от него требуется. Художник сфокусировал взгляд мутных глаз на Никите и замер, словно прикидывал, каких размеров гроб ему нужен. Лене было весьма неприятно наблюдать за этой сценой. Внезапно в глазах художника зажегся огонь.

– Я сделаю куклу, этот манекен, если вы меня просите.

– Вот и славно! Только ведь надо побыстрее.

– Вам придется позировать мне, – сказал Петр своему будущему натурщику, и глаза его снова потухли.

– Я готов прямо сейчас.

– Сегодня я занят, а завтра жду вас с утра, – ответил Петр.

– У нас только одно «но», – подала голос Лена. – Никита плохо ходит – последствия автомобильной аварии, и он нигде не появляется без меня. Поэтому он придет вместе со своей правой рукой… или ногой, не знаю, как точнее выразиться. В общем, с помощницей.

– То есть с вами? – уточнил Петр, слегка задумавшись. – Хорошо. Однако вам будет нечем заняться во время сеанса. Я буду работать, и развлекать мне вас будет некогда.

– Мне интересен сам процесс творчества, – ответила Лена.

На том и порешили, распрощавшись и поблагодарив директора музея. Он сделал еще одну тщетную попытку пригласить Лену на романтическое свидание, но она, прикинувшись весьма огорченной, сказала, что должна всегда следовать за Никитой. Сам Никита, естественно, захромал сильнее обычного и вовсю опирался на Лену.

– Здорово мы его провели? – спросила Варя. – Как вы думаете, Владимир не заподозрил подвоха?

– Думаю, что нет. Если только не подумал, для чего мы собираемся в пасть льва класть и без того покалеченного человека? – усмехнулся Никита.

– А что делать? Ты же дрессировщик, и у тебя опасная работенка, – отмахнулась Лена. – Завтра мы проникнем в это гнилое место, и я сама лично, пока тебя будут ваять, поищу улики, касающиеся пропажи Ирины. Интуиция мне подсказывает, что мы должны что-то найти.

– И мне моя интуиция подсказывает, что здесь не все просто, – проговорила Варвара. – А этот, с позволения сказать, художник Петя вообще какой-то чудной.

– Он творческая личность, ему так положено, – возразила Лена.

Оставшуюся половину дня компания провела очень интересно. Варвара привела друзей в свой цирк. Никита просто на глазах преобразился, ностальгируя в душе. Артисты, выступающие в труппе, были все молодые, и, конечно же, никто из них Никиту не знал, хотя про клоунов Никиту и Гошу некоторые что-то слышали. Узнала его только билетерша тетя Мира, радостно кинувшаяся ему навстречу.

– Никита! Здравствуй! Радость-то какая! Какими судьбами ты здесь, на чужбине?

– По делам, тетя Мира, по делам. А вы все с труппой колесите?

– А куда же я без своих-то? – осмотрела она его, и взгляд женщины остановился на трости.

– А ты, милок, так после той трагедии и не восстановился?

– Нет, тетя Мира, это новые раны.

– Как же тебя все-таки мотает по свету, неугомонная голова! Слышал, что Гоша, твой напарник, умер?

– Знаю, тетя Мира.

– Вот уж судьба к нему строга была! Так строга! Сделала его умалишенным… Да еще отчубучил такое – женился перед смертью. А я и не знала, что он у нас был подсадной директор, а теперь везде на документах требуется подпись его супружницы. Разве это дело? Весь цирк развалили, черти. Непонятно, что творится. Говорят, скоро и она полетит, так как ее брак с Гошей признают недействительным.

– Она неплохая женщина, смелая, – сказал Никита.

– Только не наших кровей! – поджала губы тетя Мира. – Не цирковая она, вот! Когда вы с Гошей ушли, мы долго не могли найти хороших клоунов, уж больно у вас хороший дуэт был, чертяки! А сейчас взяли молодых. Да и вообще, одна молодежь работает в цирке. Мы, старики, никому не нужны, – стала по-старушечьи жаловаться на жизнь билетерша.

Никита же, почти не слушая ее, зачарованно осматривал цирк, трогал рукой стены и пытался унять охватившую его внутреннюю дрожь. Затем они посмотрели представление и вернулись к себе в отель в прекрасном расположении духа. Все были довольны. Ввиду уже позднего часа Варвара, смущенно улыбаясь, оставила своих друзей одних.