– Эх, свобода! – воскликнул Сережа, как только родительский автомобиль скрылся за поворотом.

Первым делом он, разумеется, решил искупаться и побежал к пруду. Алеша честно пытался его остановить и даже напомнил про обещание, но брат в ответ только отмахнулся, назвал его занудой и с разбегу нырнул в воду.

Алеша некоторое время наблюдал за ним, а потом ушел в дом. Он бесцельно бродил по комнатам, в который раз осмотрел чердак и подвал, но опять не нашел там ничего подозрительного. Алеша пытался читать, но мысли разбегались, он даже не улавливал, о чем идет речь в книге. День, казалось, тянулся бесконечно. Мальчик просто не знал, чем себя занять.

Сережа буквально не вылезал из пруда, сделав только небольшой перерыв на обед. От компота он отказался, сказав, что вода в пруду значительно лучше и он напьется там. Алеша не стал возражать, понимая, что это бесполезно. В конце концов он ушел из дома, чтобы побродить по лесу и собраться с мыслями. Ему не хотелось в этом себе признаваться, но в доме возле пруда без родителей ему было просто-напросто страшно.

– Ты сегодня не спи! – неожиданно услышал он за спиной.

Алеша вздрогнул от неожиданности. Это был Федя. Деревенский дурачок тоже выглядел очень встревоженным. Судя по всему, он провел, наблюдая за домом и прудом, весь день.

– Заснешь тут! – проворчал Алеша, представив себе лицо в пруду, шаги на чердаке и все более странное поведение брата. Впрочем, ему подумалось, что Федин совет был довольно дельным. Неизвестно, что сегодня может выкинуть Сережа, так что лучше быть настороже!

– Я тоже не буду спать! – подбодрил его Федя. – Если что, я деревенских позову на помощь.

– Спасибо! – машинально ответил Алеша, хотя и сомневался, что от его собеседника может быть хоть какой-то толк, если случится что-то страшное. Да и едва ли местные жители прибегут на его зов, тем более посреди ночи. Они ведь и пруда боялись, и приезжих не любили…

– А пока возьми! – сказал Федя, протягивая ему маленький узелок, свернутый из какой-то не слишком чистой тряпочки.

– Что это? – спросил Алеша, которому вовсе не хотелось брать всякую грязь. Еще неизвестно, что за гадость там внутри!

– Возьми! Возьми! – настаивал Федя до тех пор, пока Алеша не уступил его просьбам. – Это с могилки, – пояснил он.

– Зачем мне это? – спросил Алеша, держа узелок двумя пальцами. Услышав Федино объяснение, он едва удержался от того, чтобы не выбросить странный, кладбищенский дар. Но обижать дурачка, который, похоже, действовал от души и из самых лучших побуждений, ему не хотелось.

– Не знаю, – сказал Федя, почему-то тревожно озираясь по сторонам и переходя на шепот. – Только старик всегда так делал. Наверное, помогало.

Алеша положил узелок в карман, решив, что выбросить он его всегда сумеет. «Так скоро и до всяких амулетов дойду! – грустно усмехнулся он про себя. – Как суеверная старушка!» Он хотел еще расспросить Федю, но деревенский дурачок уже скрылся в кустах, возможно, что-то увидев или услышав. Алеша медленно побрел назад к дому и вскоре забыл о странном подарке, который по-прежнему лежал у него в кармане.

Приближался вечер, а родители все не приезжали. Сережа был этому только рад: никто не давал ему никаких поручений, не надо помогать папе с ремонтом, да и волноваться из-за того, что он проводит слишком много времени в воде, тоже было некому. Алеша же с каждой минутой переживал все сильнее. Он отчего-то очень боялся, что что-нибудь случилось по дороге. К тому же присутствие в доме родителей его бы хоть немного успокоило.

А когда уже начало темнеть, раздался долгожданный звонок. Алеша немедленно схватил мобильник. В трубке шли какие-то потрескивания и щелчки, так что слова едва можно было расслышать. Вся семья еще раньше замечала, что связь здесь очень плохая, особенно почему-то в самом доме и возле него. Но они считали, что им еще повезло, что их телефоны вообще тут действуют: ведь до города, как ни крути, было далековато.

– У нас заглохла машина, – слышался сквозь треск немного взволнованный и расстроенный мамин голос.

– Когда вы приедете? – Голос Алеши звучал не менее расстроенно.

– Сегодня мы не доберемся, – ответила мама. – Ждите нас завтра утром. Мы все купили и день рождения отметим. Только ни в коем случае не берите воду из пруда!

– Я и не беру! – Алеша подумал, что к пруду он и так не подойдет ни за какие коврижки и такие предупреждения надо делать не ему, а брату.

– Позови к телефону Сережу! – попросила мама.

Сергей уже вышел из воды и был тут как тут. Говорил он отрывисто. Задал вопрос: «Почему?» – а потом слегка нахмурился. После этого в трубке послышались короткие гудки.

– Связь отвратительная! Отсоединилось! – пояснил Сережа, все еще хмурясь. Но это было понятно и без его слов.

– А что там все же с водой? – спросил Алеша.

– Говорят, друг отца какие-то анализы с водой делал, и что-то ему не понравилось, – с досадой ответил Сережа. – Только что там, я так и не расслышал. А потом и вовсе связь оборвалась…

Оставшееся время он с некоторой тоской смотрел на пруд, но залезать туда больше не стал и даже чай выпил, приготовленный из нормальной, колодезной воды. Алеша посчитал это хорошим знаком. Вот только беспокойство с приближением ночи все нарастало.

В эту ночь Алеша твердо решил не спать: следить в оба. Сережа отправился в постель в обычное время.

– Что это ты, бодрствовать решил? – несколько удивленно спросил он у Алеши.

– Да так, что-то спать не хочется… – замялся тот. – И вообще я хочу день рождения встретить, ведь мама говорила, что мы родились сразу после полуночи…

Сергей ничего не стал возражать, но в который уже раз за последнее время посмотрел на брата как на идиота. Алеше стало неловко под этим взглядом, но решение свое он менять не собирался. Сначала мальчик думал провести ночь внизу за какой-нибудь интересной книгой. Но, как и днем, написанное совершенно не шло в голову. К тому же он решил, что за братом неплохо бы последить, чтобы ночью он чего-нибудь не натворил. Поэтому Алеша вернулся в спальню, но не стал даже раздеваться, а просто прилег сверху, на покрывало.

Небо начало заволакивать тучами. Возможно, это было и хорошо. Хотя бы в глаза не будет светить месяц с этим непонятным красноватым отливом. Алеша встал и заставил себя посмотреть на пруд. Туман уже клубился, постепенно приобретая знакомые очертания. Мальчик все смотрел, как отдельные его части соединяются в целое. Несмотря на темноту ночи, они белели на темном фоне очень отчетливо. Холод уже пронизывал до костей. Правда, на следующий день синоптики (им в семье никто не верил, но при этом прогноз погоды слушался в обязательном порядке) обещали похолодание. Но, конечно, никакое летнее похолодание не могло быть настолько сильным.

А туман между тем набирал силу. Лицо, оскалившееся в какой-то непонятной, зловещей ухмылке, выделялось все рельефнее. Сегодня, по Алешиным расчетам, оно должно было вылезти из пруда целиком и достичь окна. Мальчик как завороженный, забыв о времени, смотрел на этого монстра. Он уже забыл о том, что хотел следить за братом. Пруд словно гипнотизировал, притягивал к себе, звал. Алеша совершенно не представлял, что будет, если он поднимется до окна…