– Почему не стреляют по правому краю? – пророкотал в трубку Эрнст Гонелл.

– Господин генерал-майор, на этом направлении у нас не хватает людей.

– Мне вас надо учить? Снять минометчиков и артиллеристов с юго-восточного форта и продолжить обстрел. Ни один русский не должен подняться!

– Будет исполнено!

Артиллерийские залпы русских усилились, смешавшись в звуковом гомоне с танковой пальбой. Укрывшись за домами, самоходки и танки палили по зданиям, в которых разместились противотанковые группы. Разбивали долговременные огневые точки, простреливали улицы, пресекая всякое перемещение по окраинам города.

Трижды пыталась подняться русская пехота, и всякий раз ее накрывал зенитный и минометный вал. Заставлял сильнее вжиматься в землю.

Вдруг разом задымили дымовые шашки и ветер погнал густой едкий дым прямо на стены крепости. Через несколько минут поле было словно в тумане. Более подходящего случая, чтобы атаковать, у русских не будет.

– Усилить стрельбу! – приказал Эрнст Гонелл. – Русские пойдут в атаку!

С крепости стрелял каждый камень. Через плотный дым были видны всполохи снарядов, разрывающихся на поле. Когда дым наконец рассеялся, стало понятно, что русские отступили, оставив на поле обезображенные тела.

Генерал-майор Эрнст Гонелл не спешил торжествовать победу. Хотя понимал, что этот раунд остался за ним. Но русские придут. Что же они предложат в следующий раз?

Атаковать будешь завтра!

От прежнего состава 62-й армии, с которой генерал-полковник Чуйков выстоял в Сталинграде и взял в окружение армию Паулюса, практически никого не осталось. По приказу Ставки части были расформированы и распределены по другим армиям и фронтам, чтобы бойцы могли передать сослуживцам свой бесценный опыт, накопленный за месяцы трудных боев. Им на смену пришли бойцы, прошедшие подготовку в учебных центрах, немало было и других, повоевавших на соседних фронтах.

Под командный пункт была оборудована башня тяжелого танка «ИС-2». Четырежды, всякий раз после серьезного ремонта, боевая машина возвращалась в строй. В пятый, когда были разбиты гусеницы, выбиты ведущие колеса, а на башню дополнительно наложены еще четыре заплатки, решено было танк на передовую не отправлять, а использовать башню под командный пункт.

Вчерашним вечером бойцы из саперного батальона вырыли окоп, куда подтащили башню, снизу прокопали весьма просторное помещение, в котором установили даже кровать, на случай если командующий надумает прилечь. От башни протянули короткий тоннель на противоположную сторону склона, через который можно безопасно покинуть наблюдательный пункт.

Находясь на командном пункте, через перископы, спрятанные среди комьев земли, Чуйков наблюдал за тем, как бойцы, не дожидаясь прекращения артиллерийского огня, слаженно двигались к городским стенам. В какой-то момент ему показалось, что до крепости подать рукой, штурмовикам остался всего-то небольшой рывок, и можно будет взбираться на стены. Но немцы неожиданно усилили плотность огня, заставив бойцов плотнее вжаться в землю.

Подняв трубку, Чуйков приказал:

– Добавить плотность огня, поддержать атаку!

– Есть усилить огонь! – прозвучал зычный голос генерал-майора Груздева.

Раздался залп боевых машин реактивной артиллерии, уничтожив стоявшие впереди крепости редуты и равелины. Второй залп повредил остро выпиравшие бастионы. Но крепостные стены оставались нетронутыми.

Лежавшая на снегу цепь бойцов поднялась, и в этот самый момент гранитные стены крепости осветились от многих минометных и пушечных выстрелов. Огонь велся со всех сторон, со всех этажей. Выстрелы раздавались даже там, где их не должно быть: из разрушенных бастионов, из равелинов. С каждой пробитой секундой немцы только усиливали артиллерийский огонь, не давая штурмовикам и пехоте подняться.

Некоторое время генерал-полковник Чуйков ждал, что немцы выдохнутся, что огонь ослабнет, но ожидаемого не происходило. В хор артиллерии и минометов вмешались тяжелые пулеметы, выискивали на почерневшем снегу распластанные неподвижные тела. А потом Чуйков решительно поднял трубку и приказал:

– Зажечь дымовые шашки и дать сигнал на отход.

В воздух взметнулись две зеленые ракеты. Описав небольшую дугу, они рассосались, оставив после себя рассеивающейся белесый след, который вскоре разметало сильными порывами ветра.

– А дальше что, товарищ генерал-полковник? – спросил находившийся здесь же член Военного совета армии. – Как крепость-то будем брать?

– Есть у меня одна идея, – хмуро обронил Чуйков.

* * *

О провальном штурме крепости Познань маршалу Жукову было доложено через десять минут после отбоя атаки. Георгий Константинович неодобрительно хмыкнул.

Наступление шло активно по всему 1-му Белорусскому фронту. 17 января была освобождена Варшава, за ней двумя днями позже взят город Лодзь. Еще через три дня 1-я и 2-я танковые армии вышли к эшелонированному познаньскому оборонительному рубежу. А 23 января 2-я танковая армия обошла Познань с юга и заняла Быдгош.

Костью в горле оставался лишь город-крепость Познань.

Не имело смысла сдерживать наступления фронта из-за одного города. Следовало закреплять успех: осуществлять тактические задачи (расширять границы наступления, углубляться дальше во вражескую территорию), проводить операции местного значения, решать стратегические задачи (двигаться к Одеру, пока немцы не пришли в себя от сильного удара и не собрали воедино развалившийся по кускам фронт, где будут задействованы соседние фронты).

Созвонившись с командующими армиями, маршал Жуков решил провести расширенное совещание фронта с участием командармов и командиров корпусов. В Костшин, где размещался штаб 1-го Белорусского фронта, генералы прибыли глубокой ночью. Без труда отыскали здание, в котором разместился маршал Жуков, – трехэтажное строение, где ранее находился магистрат, – и по приглашению командующего фронта расположились в его просторном кабинете.

Маршал, оглядев прибывших генералов, заговорил:

– Времени у нас на долгие беседы нет. Немецкий фронт рухнул. От него остались только лоскуты, а нам нужно двигаться дальше. Наша задача заключается в том, чтобы подойти к Берлину вплотную… А там и штурм! Впереди у нас серьезная драка, и мы должны об этом помнить. Значит, взять Познань танковой армией не получилось? – посмотрел маршал на генерал-полковника Катукова.

Взгляд маршала Жукова был строг, требователен, буквально прожигал. Михаил Ефимович глаз не отвел, смотрел уверенно и, выждав паузу, спокойно заговорил:

– Я вам уже докладывал, товарищ маршал. Танковая армия встретила ожесточенное сопротивление. В городе отлично организована противотанковая оборона. Танки, пробившиеся на окраину города, были тотчас сожжены. Улицы узкие, совершенно не благоприятствуют маневрам. По танкам били буквально со всех этажей прилегающих зданий. Если бы мы продолжали наступление дальше, то угробили бы половину армии.