А можно откинуть половицу и спуститься вниз по скрипучим ступеням, чувствуя панику спрятавшегося внизу существа, облизываясь в предвкушении, перебирая в памяти лица и пытаясь угадать — кто из них.

Подвал оборудован под лабораторию. Алхимик? Что ж, тогда понятно. Алхимики всегда были в хороших отношениях с моей стихией, вот почему мои воины позволили ему уйти живым. Огненный шар летит в меня из темного угла, в который забилась жертва.

Я отбиваю его играючи, словно отмахиваюсь от надоедливой мухи. Интересно, а почему остальные не пытаются меня атаковать? Сидят себе в сторонке, прячась под плащом невидимости? Думают, что смогут сыграть на внезапности? Или…

— Кто ты? Кто?! — алхимик дрожит, я чувствую это даже на таком расстоянии.

— А то ты не помнишь… — мурлыкнув, я шагаю к нему и вновь замираю, чуть склонив голову на бок и выпустив из волос щупы, подрагивающие в предвкушении. — Всего-то восемнадцать лет прошло… Неужели ты уже забыл меня? Ты же знал, что я однажды приду, что закончу начатое? Мои воины ослушались прямого приказа, но этот долг они мне заплатят позже… На этот раз я сделаю всё собственными руками…

Больно. Горько. Я ведь не убийца? Я в своём праве…

Человечишка дрожит. Он продолжает прятаться в тени, будто надеясь, что она его спасёт. Смешно, я вижу его отчётливо и ясно… Он кутается в алую мантию, неловко прижимая к груди руки. В чёрных глазах страх, лицо изуродовано бугристыми шрамами.

— Тебя нет, тебя здесь нет!

— Ты же почувствовал меня ещё раньше? — я ухмыльнулась. — Ты — моя жертва…

В один миг преодолев разделявшее нас расстояние, я схватила его за ворот и вытащила в неровный свет, падающий от магических несгораемых свечей. Его колотит. И это маг? Эта дрожащая тварь? Люди… Твари… все они твари! Их нужно извести под корень!

Это не я! Не я! Что я творю?!

С тихим щелчком из костяшек вылетели когти, зашуршали иглы гребня, вспыхнули глаза. Я замахнулась и ударила мага по лицу, за мгновение до того, как коснулась его — втянула когти. Он дёрнулся и всхлипнул.

Интересно, а чего остальные-то ждут? Неужели, не попытаются мне помешать?

Наклонившись к лицу мага, я шумно втянула воздух.

— От тебя до сих пор пахнет не отданным долгом, маг. Скажи мне, за что ты осудил моего отца? — ответы его мне не интересны, я просто тянула время, чтобы дать этой странной троице шанс. Они же вступятся за своего коллегу?! Они должны вмешаться! Я хочу насладиться местью в полной мере. Просто убить алхимика будет совсем не так захватывающе, как драка с тремя его защитниками. Защитниками ли? — Знаешь, сейчас только от твоих ответов зависит то, как быстро я убью тебя… Если будешь молчать — умрёшь долгой и мучительной смертью…

Кончиками пальцев я ласкала уродливые рубцы на его щеке. Для меня не было ничего прекрасней их — это моя печать, знак принадлежности мне этой жертвы…

— Он… за… занимался ч-чёрной ма… м-магией… Он понёс з-заслуженную к-кару…

Слова. Всё это слова. Самое страшное — он верит в то, что прав, что я убийца, что у меня нет права мстить! Он не признаёт свою вину! Да как он смеет!

Патетично… О, стихии! Как патетично, напыщенно! Рей, ты становишься похожа на слезливую героиню дамского романа… Мстительница… Смотри правде в глаза — ты убийца.

Это был удар поддых, я судорожно втянула в себя воздух и попыталась отогнать непрошеную мысль… Я слишком долго прожила среди людей… Слишком…

— Рей! — окрик и заклинание, летящее мне в спину. Рассерженно зашипев, я резко развернулась, успевая загородиться обмякшим в моих когтях телом алхимика.

Он стоял на нижней ступеньке лестницы, этакий ангел мести во плоти. Сюда бы святош, дабы написали потом пару икон по этому поводу. Но красив. Стихии, как он красив. Не был бы он человеком… Так, Рей, опять твои мысли сворачивают куда-то не туда… И вообще…

— Отпусти его! Немедленно! Иначе…

На его ладони кружил миниатюрный вихрь. Я знала, что его слова — не пустая угроза. Кэса не стоит недооценивать, если я не подчинюсь — он атакует меня, не сомневаясь и не испытывая никаких угрызений совести. Скорее всего, он даже мечтает о подобном исходе, это его шанс. Неважно, что этим он обрекает этот мир, главное — месть свершится. В этом мы похожи.

Приняв мои сомнения за отказ подчиниться, Кэс послал вихрь в мою сторону, но…

— Неплохая попытка, охотник Ветер. Будь все наши маги так же сильны, мы бы давно истребили всех низших.

Немая сцена, последовавшая далее, была достойна кисти художника. Троица засевших в «засаде» магов таки решила явить себя честному люду… Вот кого уж не ожидала здесь увидеть!

— Ну что, Рейка, жалеешь, что не послушала совета? — Виттор обернулся и подмигнул мне. — Надо было всё-таки тебе поужинать этим ненормальным, а то вечно лезет под руку!

Цепи самоконтроля медленно, но верно, восстанавливались, вновь загоняли меня в рамки человечности. Не могу сказать, что была этим расстроена.

— Нека… Бран… Виттор… Откуда? — я отпустила алхимика, и он мешком повалился на пол. — Как вы…

— Как мы здесь оказались? — Виттор задорно улыбнулся. — Обычным телепортом.

Я окончательно перестала что-либо понимать…

— Вы… Вы… Но как же… — Кэс помотал головой. — Этого не может быть. Я ещё тогда почувствовал, но ведь это невозможно!

— Хм… Может быть, кто-нибудь таки объяснит мне, что здесь происходит? — Анни вышла из-за спины мага ветра и с задумчивым видом осмотрела нашу живописную композицию. Кэс — оружие наголо, в глазах — бешенство, разбавленное удивлением; троица «нежданных-негаданных» — то ли Кэса от меня заслоняют, то ли меня от мага, не поймёшь; я — растрёпанное нечто, выпустившие когти; тело у моих ног — то ли труп, то ли припадочный. Живописненько так.

— Мы вам всё объясним, но сначала нужно что-то решить с ним. — Нека кивнул на алхимика. И уже мне:

— Соизволит ли Княгиня озвучить своё решение по этому вопросу?

Я закусила губу. Ну и что теперь? Настаивать на своём праве? Чихать Кэс хотел на него! Если я сейчас убью его коллегу, на дальнейшем сотрудничестве можно поставить крест — жирный или, возможно, надгробный.

— Я… — я замялась. — Я…

Вдруг совершенно сумасшедшая идея закралась мне в голову. Кажется, я знаю, как сделать так, чтобы Кэс даже в мыслях не посмел обвинять меня! Он хочет справедливости?! Он её получит!

— Я, Реи’Линэ, Огнь Осенних Костров, прошу у человеческих магов справедливого суда над убийцей моего отца. Я знаю ваши законы, здесь, по крайней мере, двое из тех, кто имеет право вынести приговор своему собрату. Дадите ли вы мне справедливость? Признаете ли за мной право обвинять?

Кэс дёрнулся, его глаза нехорошо сощурились, он явно искал в моих словах какой-то скрытый смысл, подвох, ловушку. Нека же переглянулся со своими спутниками и ответил за всех: