воротничок, плотно сидящий вокруг жилистой шеи. И последнее, что поразило, бледно-голубые глаза, светящиеся непоколебимой верой.

– Это вы? Прибыли, наконец-то! – обрадовалась жрецу, как родному. – Как же к вам обращаться? А я Нина. Нина Забелина! – протянула руку для приветствия, но замялась, не зная, уместным ли будет рукопожатие.

– Брат Лука, – представился светоч приятным голосом и осторожно пожал мою ладошку. – Рад знакомству, Нина Константиновна. Вы спешили куда-то, не смею задерживать, – посторонился, уступая дорогу.

– Я? Да, – вздохнула, – на зачет торопилась. Но это подождет, сдам в другой раз. У меня столько вопросов накопилось. Нам без вашей помощи не справиться.

– Нет-нет! – светоч покачал головой с коротким ежиком белоснежных волос. – Не нужно из-за меня менять планы. Я для начала осмотрюсь тут. Лучше назначим встречу на удобное время.

– Тогда, может, вечером? В семь? В парке, если пройти по центральной дорожке до самого конца и свернуть на тропинку справа, есть снежная беседка. Там никто не помешает. Только оденьтесь теплее. – Невольно поежилась, глядя на легкое облачение Луки.

– Я никогда не мерзну, –  с полуулыбкой сказал мужчина. – Увидимся в семь вечера, в снежной беседке парка. – Обозначив кивком, что разговор закончен, светоч продолжил путь.

– Договорились! – бросила вслед и ушла тропой, потому что безнадежно опаздывала.

Учебные дела во второй половине дня так закрутились, что я не успела предупредить друзей, куда собралась. Уже переместившись в беседку, отбила сообщение Ольге и Ивану с Тёмой, что пропущу ужин. Но Ванька и сам засиделся в библиотеке, Артемий вечерами уезжал в Управление Тайной канцелярии, а Орлова уже привыкла к моим отлучкам. Ответила только, чтобы не пропадала надолго, а то она уже не понимает, кто ее соседка по комнате, я или Ирина.

Светоч появился ровно в назначенный час. Выглядел он озабоченным и с ходу устроил допрос. Я рассказала, что мы обнаружили печати темников в комнатах, и какие предприняли меры для защиты. Припомнила, как активизировались темники перед балом, когда погиб император, и как на глазах изменилось поведение знакомых, подвергшихся влиянию тьмы.

– Я проверил кровать в комнате, которую мне выделили для проживания, – поделился Лука, тем самым показывая, что поверил рассказу. – Однако никаких печатей не обнаружил.

– Хм, темники не столь глупы, чтобы оставлять свидетельства на виду. Наверняка, вам подобрали чистое жилье. Я нашла такие печати у себя и в комнате жениха, в общежитии артефакторов и алхимиков – везде одни и те же символы.

– Хотелось бы взглянуть собственными глазами!

Я списалась с Ромкой, чтобы привести светоча к нему, но он допоздна застрял в лаборатории. Зная, что у артефактора ловушки в каждом углу, не решилась без него соваться внутрь. Ванька с Тёмой еще не скоро вернутся, оставался только вариант с моей комнатой. Отправила Ольге сообщение с предупреждением о визите. Не каждый ведь день светочи в гости заглядывают. Однако подруга не ответила. Обиделась, что ли? Извинившись перед Лукой, я переместилась к себе и с удивлением обнаружила, что Орлова еще не приходила домой. Может, так даже лучше? Меньше знает – крепче спит. Вернулась в беседку за жрецом и открыла тропу в свою комнату еще раз.

– Вот! – продемонстрировала печать, магией подняв кровать в воздух.

Выпучив глаза, жрец осенил себя святым знаком, схватился рукой за крест и зашептал:

– Экзорцизамус тэ, омнис иммундус спиритус, омнис сатаника протестус…

У меня волоски на коже дыбом встали, когда линии рисунка вдруг поплыли, засочились смрадной жижей, закапавшей вниз. Однако темные сгустки не долетали до пола, сгорая в сиянии, исходящем от Луки. От запаха тухлых яиц стало трудно дышать. Возникло ощущение, будто кто-то накинул удавку на шею и затянул ее потуже. Бухнувшись на колени, я беспомощно хватала воздух руками, не понимая, в чем дело. Никакой удавки на самом деле не было, и это пугало до чертиков. Особенно, когда светоч посмотрел на меня глазами, сверкавшими так, будто внутри человека врубили лампу в тысячу вольт. Я отползла в другой конец комнаты и спряталась за кроватью Орловой. Ощущение удавки ослабло, но в груди образовалась такая тяжесть, что каждый вздох отдавался резью в ребрах.

– Что происходит? – просипела с трудом. – Решили меня убить?

Светоч приблизился, и у меня вновь перехватило дыхание. Я укрылась щитом, но он не спас от всепроникающего света. Тогда я открыла тропу, намереваясь сбежать. Лука ринулся вслед за мной. Вместо того, чтобы перенестись в особняк, мы вывалились на пол снежной беседки. Я привычно сгруппировалась, в последнюю секунду сообразив, что переход ведет в другое место, а мужчина не успел. Поскользнувшись, он ударился головой об угол ледяного стола и отключился. Я забралась на скамейку, жадно глотая ртом морозный воздух. Бежать не пыталась, не видела в этом смысла. Тем более, что теперь только сообразила, почему молитва жреца, изгоняющего тьму, так повлияла. В потайном кошелечке хранилась вещь, которую святой никак не назовешь. Даже две вещи: костяной кинжал и императорский Хо`шен. На мгновение возник соблазн пополнить коллекцию артефакта светочем, однако я тут же ее отмела. Незачем уподобляться темникам!

С глухим стоном Лука пошевелился. Потирая шишку на макушке, поднялся на ноги и осмотрелся. Зыркнув недобрым взглядом, плюхнулся на лавку. Я молча протянула целительский амулет. Надо же как-то налаживать контакт!

– Почему вы хотели меня убить?

– Не я, – жрец покачал головой и поморщился от боли. Активировал амулет и подлечил ушиб. – Свет не разбирает, кто перед ним, друг или враг. Я призвал его, чтобы уничтожить порождение темных сил. И нет моей вины в том, что тьма проникла внутрь тебя. Необходимо повторить ритуал, чтобы выжечь остатки дотла! Неприятная процедура, но без нее ты не очистишься.

– Боюсь, это невозможно. – Я жестом остановила возмущение, готовое вырваться у светоча. – Прежде, чем осудить, выслушайте! Это будет долгий разговор, прошу набраться терпения.

Я активировала щит, дополнительно врубила пирамидку Саввы Никитича и только после этого приступила к рассказу. Не упомянула лишь два момента: правду о моем появлении в этом мире и информацию о новом источнике. Но и без этого хватило ужасающих подробностей. Особенно Луку заинтересовало уничтожение темного алтаря. Пришлось продемонстрировать кинжал, правда, не давая его в руки. Жрец и сам не прикоснулся бы к нему, ведь при одном только появлении костяного орудия, у мужчины засветились глаза.

– Ты же понимаешь, что эти предметы не должны попасть к темникам? – выпалил жрец с фанатичной горячностью. – В идеале, их лучше уничтожить! Только представь, какой силой будет обладать хозяин артефакта! А если Хо`шеном завладеет орден Тьмы? Он получит в руки оружие, способное противостоять силе Света!

– Я понимаю одно –