Вот только как они снова вышли на мой след? От аэропорта Звенницы до руин замка на окраине провинции порядочный крюк.

* * *

Старик задумчиво наблюдал, как движутся по ленте пыльной летней дороги две фигурки. Ветер доносил обрывки оживленного разговора и вспышки смеха. Вот тот, что повыше, прошелся по дороге на руках. Второй воскликнул что-то одобрительное… Дети.

Каждого человека можно обучить рисованию. И каждый способен намалевать более-менее сносные картинки. Но далеко не каждый станет художником. Так и с любым талантом. Обучить можно всех и всему. Но лишь те, кто имеет призвание, добьются успеха…

А магия? В сущности, это тоже разновидность таланта. Набор определенных способностей.

– Вы выполнили мое задание? – строго спросил Старик, когда ученики приблизились и почтительно поздоровались. Старший украдкой пытался отряхнуть о штаны выпачканные дорожной пылью ладони. В глазах Младшего еще плясали искристые бесенята.

Но кивнули они одновременно.

– Расскажите, – велел Старик.

Оба ученика вынули из чехлов сооруженные за несколько дней луки и стрелы. И принялись наперебой увлеченно разъяснять, слегка ревниво косясь на соперника. «Учитель, я нашел в вашей книге заклятие силы и наложил его на древесину…» «А я вплел в тетиву волосок тугодуя, так что теперь мой лук стреляет дальше…» «А мне удалось раздобыть «зоркий» камень, я вставил его в прицел, так что…» «А я намазал соком дорника свой лук, и теперь никакое усилие не сломает его…» «Я срезал ветку ровно в час Змеи, так что гибкость ему гарантирована!» «Зато я наложил на стрелы чары дальнобоя, как в учебнике»…

– Молодцы, – удовлетворенно констатировал Старик, действительно довольный. Его ученики только что продемонстрировали умение использовать теорию на практике, что уже неплохо. – Теперь посмотрим, на что способны ваши изделия… Взгляните, на востоке, ближе к краю леса, на березе, на третьей ветке снизу, сидит воробей, которого сегодня утром я пометил белым штрихом. А на западе, на ясене, на пятой ветке сверху, сидит другой воробей, с красной меткой. Один из вас прямо отсюда должен выстрелить из лука в первого воробья, другой – во второго… Победит тот, кто быстрее попадет. Понятно?

Ученики сосредоточенно кивнули. Старик заметил, как они оба мельком покосились в сторону реки. Даже не оборачиваясь, он знал, что там, на согретом солнцем валуне, подобрав ноги, сидит и терпеливо ждет окончания занятий русоволосая девчонка… Впрочем, не девчонка уже – девушка.

– Готовы? Начали…

Старший и Младший одновременно наложили стрелы и вскинули луки, развернувшись друг к другу спиной. Прищурились, выцеливая крошечных птиц в неимоверной дали. Простым зрением их и увидеть-то невозможно. Волшебные луки, сделанные на совесть и зачарованные подручными средствами хоть и не совсем верно, но толково, изогнулись в нетерпении…

Старик видел, что первым свою цель обнаружил Старший. Острый нос стрелы перестал качаться, сосредоточившись на одной точке.

Дзинь!.. Легкая серебристая стрела ушла в темную пену лесу.

– Я попал! – тут же ликующе закричал Младший. – Учитель, я попал!

Старик невольно улыбнулся, наблюдая, как пляшет парнишка. Счастливый, что только что выполнил сложнейшее задание – что его заговоренный лук не подвел и далеко-далеко в лесу воробей, помеченный белым пятнышком, пригвожден в березовому стволу быстро и точно. Даже не трепещет уже.

Старший молча опустил свой так и не выстреливший лук.

– Что же ты? – спросил Старик, скрывая отсутствие удивления в своем голосе.

– Простите, учитель, – серьезно отозвался Старший, упаковывая невостребованную стрелу в колчан. – Разве необходимо убивать живую тварь всего лишь ради пустой демонстрации своего искусства? Я не справился с заданием.

Старик кивнул, словно услышал то, что ждал.

– На сегодня вы оба свободны, – негромко сказал он.

И снова молча смотрел, как Старший и Младший удаляются по дороге. Только теперь уже Младший ходит вокруг своего товарища колесом, не в силах совладать с восторгом.

– Поздравляю, – произнес учитель, обращаясь в их спины. – Вы оба выполнили задание.

Далеко на востоке вспорхнула с ветки и затерялась в лесу птица с отмеченным красной краской крылом.

Отоспался я, как ни странно, вполне прилично. В старой башне имелась печка с дровами, стоял продавленный пыльный диванчик, а от запасов сторожа мне достались полупустой чайник и пакет с сушками. Еще нашлась заткнутая тряпкой бутыль самогона, но хватило запаха и одного отчаянного глотка, чтобы понять, отчего она до сих пор еще полная. Видимо, дядька Бренк берег ее на самый крайний случай.

Возле старого рукомойника обнаружилось мыло, не особенно свежее (прямо скажем, смахивающее на ветошь) полотенце и относительно острая бритва. Чему я несказанно обрадовался. Очень может быть, что в приобретении репутации злобного колдуна сыграл не последнюю роль и мой внешний облик.

Старое, потемневшее зеркало над умывальником покрывал внушительный слой пыли. Я потянулся машинально протереть его, но вовремя спохватился. Совсем с ума сошел. Думаешь, Ты один способен добывать информацию из зеркал?

Лучше вот так… Я пальцем начертил на грязной поверхности знак Отражения, а затем наложил раскрытую ладонь сверху. Пальцы немедленно защипало, а стекло стало зыбким и подвижным, как пленка на воде.

«…Разыскивается опасный преступник… В связи с нарушением договора и преступлениями против безопасности Белой Королевы… Население может оказать содействие в поимке…»

Я шарахнулся назад, не спуская глаз с тусклой зеркальной поверхности, где под мерцающим знаком Отражения медленно таяло изображение моей физиономии. Не очень свежий снимок. Года на три моложе, чем я сейчас. Видимо, Черные на сотрудничество не пошли, а получить своими силами изображение мага против его воли невозможно.

Как и отпечаток силы… Но привкус ее я все же успел перехватить. Где взяли?

Осталось только с чувством выругаться. Теперь, пока не выберусь с территории Белых, я, словно вампир, ни в одном зеркале не смогу различить свое настоящее отражение, а только это дурацкое объявление о розыске.

Грузовичок, обогнавший меня на выезде из Древостоя, внезапно затормозил, сдал назад и остановился.

– Э-э… Доброе утро, господин маг. – Из кабины, неудобно перевесившись через сиденье, выглянул водитель. Парень показался знакомым.

– Привет, – сказал я, не сбавляя шага.

– Тебя подвезти? – крикнул он мне вслед.

Я невольно обернулся:

– Серьезно?

– Вполне, – кивнул водитель.

Я пожал плечами и не стал отнекиваться. Забрался в пахнущую сеном и машинным маслом кабину. Водитель протянул руку: