…Сима зажмурилась. Она не испытывала ничего, кроме жгучего стыда. Стыда за свое унизительное положение. Стыда за то, во что он ее превратил. Стыда за то, во что она его превратила.

– Не бойся, – послышался над ухом хриплый шепот.

Он убрал с ее спины влажные пряди, пробежался кончиками пальцев по напряженному позвоночнику.

– В отличие от тебя я не поклонник прилюдной порки.

Краем глаза Сима видела, как Илья снял пиджак, закатал рукава рубашки.

– Один момент, госпожа Маркос.

Когда через мгновение он вернулся, в руке у Северина была роза…

…Илья задумчиво посмотрел на пурпурные, почти черные лепестки и резким движением оторвал полураспустившийся бутон. Острые шипы до крови оцарапали кожу, когда он обрывал листья. Обезглавленная роза превратилась в розгу – идеальное орудие наказания.

Он слизнул с ладони каплю крови, удивился ее горькому вкусу.

Сима не сводила с мужчины застывшего взгляда. Из-за расширившихся зрачков желтой радужки почти не было видно.

– Отвернись, – велел он.

Она не шелохнулась.

– Я сказал, отвернись!

– Ты этого не сделаешь…

– Ошибаешься, это самое малое, что я могу с тобой сделать.

– Нет!

– Да!

Он замахнулся. Розга со свистом рассекла воздух. Сима дернулась и закричала…

Илья тупо смотрел, как наливается кровью уродливый багровый рубец. Что сделала с ним эта женщина? Во что превратила?

Илья отшвырнул розгу, поднес к лицу ладони и вдруг почувствовал себя совершенно опустошенным. Не было больше ни ярости, ни обиды, ни боли. Осталась только безграничная, звенящая пустота. Захотелось на свежий воздух, подальше от этой квартиры, от этой шведской стенки и распятой на ней женщины…

…Сима ждала продолжения. Больше она не закричит, ни за что. Он может убить ее этой ночью – она будет молчать. Связанные руки затекли, спина пульсировала болью. Женщина почувствовала на затылке горячее дыхание и зажмурилась. Несколько невыносимо долгих мгновений ничего не происходило, а потом узел на запястьях ослаб.

Сима медленно сползла на пол, обхватила руками голые колени. Сквозь завесу волос она видела стоящего над ней человека.

…Илья не сводил взгляд с женщины, скрючившейся у его ног – жалкое зрелище и… мучительное.

– Больше никогда не становись на моем пути, – сказал он устало. – В следующий раз я пойду до конца.

Женщина отбросила с лица волосы, медленно поднялась с пола.

– Уходи. – В желтых глазах была безысходность. – Ты больше не представляешь для меня интереса. Тебя не существует.

– Это ты точно подметила, – горько усмехнулся он. – Меня не существует, потому что одна маленькая дрянь уничтожила все, чем я дорожил.

Сима взяла в руки изуродованную розу.

– Семь лет назад я была наивной дурой, неудавшимся экспериментом. – Она осторожно потрогала острый шип. – В дрянь я превратилась исключительно по твоей вине. Ты оказался хорошим учителем. Теперь мы квиты.

– Это все из-за того, что случилось семь лет назад?.. Ты в самом деле считаешь, что за ошибки молодости нужно платить такую цену?

Сима рассмеялась. Смех грозил перейти в истерику, а она все никак не могла остановиться. Сильно, до крови, женщина сжала колючий стебель. Боль привела ее в чувство, дала силы заглянуть в глаза стоящему напротив мужчине.

– Я была для тебя ошибкой молодости?

Не дождавшись ответа, она удовлетворенно кивнула:

– Ты получил по заслугам. Сегодня я окончательно в этом убедилась.

Илья пытался строить свою жизнь с нуля. Несмотря на обрушившиеся на компанию неприятности, она еще продолжала держаться на плаву. Илья с головой ушел в дела. Про Симу он старался забыть.

Он, возможно, и забыл бы со временем, но внутреннее расследование наконец закончилось и всплыли очень интересные факты. Чтобы связать их с «Максимой», не требовалось быть семи пядей во лбу. На кону стояла деловая репутация, и Северин не собирался ею жертвовать. Очень скоро им с госпожой Маркос снова придется встретиться в суде.

Илья зевнул и потянулся до хруста в позвоночнике. Двенадцатый час ночи, завтра ему предстоит важная встреча с очень перспективным заказчиком – оказывается, в его доброе имя еще кто-то верит, – нужно хорошенько выспаться. Илья еще раз зевнул. За последний месяц он чаще спал на неудобном диване в своем кабинете, чем в собственной кровати.

В доме кто-то был. Илья понял это сразу, как только переступил порог: из-под двери, ведущей в каминный зал, просачивалась оранжевая полоска света. Сердце вдруг бешено забилось. Медленно, почти бесшумно он двинулся по коридору.

От легкого толчка дверь распахнулась – в комнате царил полумрак, единственным источником освещения были свечи. Камин не горел, и от этого комната почему-то походила на склеп.

– Стоять! – послышался шелестящий, абсолютно безликий голос.

Илья замер, ошалело уставился на пистолетный ствол, направленный прямо ему в живот.

– Что ты делаешь в моем доме?!

Оружие гипнотизировало. Илье потребовались определенные усилия, чтобы переключиться с него на незваную гостью.

– Жду тебя.

Сима держала пистолет двумя руками. Руки дрожали. Она была похожа на привидение – бледное лицо, ввалившиеся щеки, выпирающие скулы, искусанные в кровь губы. Это было не лицо, а посмертная маска.

– Где мой ребенок?!

Беременность не входила в ее планы. Она лишь многократно все усложняла, но у Симы ни разу не возникло мысли ее прервать. Сначала девушка просто игнорировала сам факт беременности.

– Сима, сделай аборт, – уговаривала Инка. – Не будь дурой! Тебе сейчас только ребенка не хватало! Как ты собираешься его растить?

В ответ она равнодушно пожала плечами:

– Как-нибудь. Еще рано об этом думать.

– Ты меня поражаешь своей безответственностью! А когда, скажи на милость, ты начнешь об этом думать – когда дитятке придет пора жениться?! И потом, – выдвинула Инка свой самый главный аргумент, – забыла, кто его папаша?

– Отчего же? Помнится, ты сама говорила, что от такого породистого жеребца должны получиться замечательные жеребятки. Вот теперь у меня будет замечательный «жеребенок»…

Илье она тогда, разумеется, ничего не сказала. Да и зачем? Если ему не нужна она сама, то и известие о скором отцовстве его вряд ли порадует. Нет, это ее ребенок, только ее.

А потом на Симу свалилось наследство, и вопрос, на какие деньги она будет растить малыша, потерял актуальность.