кутюрье питерских – увольте. Отговорился и тем, что дела важные, которые на конец года скопились – нельзя дальше откладывать! А с его нарядом много проще, он же теперь человек государев, да в чине немалом. Так что обойдется спокойно парадным мундиром своего ведомства, который ему еще месяц назад в министерстве построили…

И вот 31 декабря. Утром с неба повалил пушистый снег, одним своим видом создавая ощущение надвигающегося зимнего праздника. Сразу после завтрака все, включая даже Родиона, который последние несколько дней из-за «каникул» в университете и праздников много времени проводил с детьми, отправились на полигон. Игорь там утоптал за последние дни лабиринт, дорожек для выгула лошадей, а теперь активно тропил лыжную колею. Он насыпал и водой залил здоровую горку, совсем как на больших площадях для народных гуляний ставят. Всё же некроконструкт, способный работать без сна и отдыха - это страшная сила, бешеной работоспособностью и эффективностью обладающая…

Иван с умилением наблюдал, как начинают раскрываться его «стойкие оловянные солдатики», а на суровых лицах, нет-нет, да появляются первые, робкие улыбки, получаемые ими не от успешно выполненного задания, а от лихого спуска с горки или игры в салки в снегу... В общем вся эта взбудораженная гурьба во главе с Ксюшей и Таей бесилась и куролесила всё утро и только потом вернулась в подземный комплекс. А там праздничный обед! Евдокия расстаралась, уже не удивляясь, куда ж еды-то столько? Ваня как-то сказал, что для сирот, и все вопросы сразу отпали.

- Друзья мои дорогие! К сожалению, сам Новый год я с вами встретить не смогу, на бал к императору приглашен, поэтому давайте будем праздновать прямо сейчас. С Новым годом вас, с новым счастьем! Пусть в году наступающем сбудутся все наши с вами мечты! Нам очень много сделать в нем предстоит!

Очень теплая, семейная атмосфера праздника получилась. А уж как дети подаркам радовались! Ксюшка принялась прыгать от восторга, что свои собственные очки артефактора получила (пришлось к китайцам обращаться, в Петербурге даже близко ничего похожего не нашлось, а у самого на такую филигранную работу опыта и времени пока не хватало). Пареньки вместе собрались и из изучения подарков своих целый консилиум устроили. А в эмоциях - интерес и как всегда фанатичный восторг (Высшее существо личный подарок каждому преподнесло! Возрадуемся же! Эээх…). Только Лилия, получив куклу-голема, умеющую двигать руками и ногами, произносить несколько фраз и открывать рот на поднесенную к нему ложку, все тем же оловянным солдатиком осталась с застывшей на лице вежливой улыбкой. В эмоциях просквозила готовность следовать приказам главы плюс легкое недоумение. Что ж, пусть девчонки разъяснят ей значение подарка, они-то точно куклой заинтересовались!

Так бы и не уходил никуда, но часы, стоящие на полу залы пробили шесть раз. Пора в темпе снаряжаться и двигать к Ядвиге. Поди уже с этой подготовкой все нервы себе и окружающим вымотала. Нервов досталось и на долю Ивана, но все же за десять минут до назначенного времени нарядная пара пунктуально входила в вестибюль Зимнего дворца. Благо, что с Иваном застрять на подъездах даже в метель они никак не могли…

Ливрейный слуга с застывшей на лице улыбкой проводил их до большого, нет, просто, огромного зала, ярко освещенного светом тысяч магических светильников. Прямо как в театре, рассаживаясь по креслам, практически вся элита империи собралась – самые именитые и те, кто в этом году больше всех пользы отчизне принес. Причем, как заметил Иван, располагались по четким правилам: военные и чиновники строго своими сообществами, по родам войск и министерствам, по иерархии и прочим различиям. Промышленники и купцы, по своим правилам располагались – возможно, по весу кошельков? Тут точно не скажешь, у них же на погонах и знаках отличия всё не отражается. Хотя забавно было бы. Заработал первый миллион - золотую монетку тебе на грудь, положил в банк второй – крепишь следующую…

Ещё были ученые и просто господа, выделяющиеся либо весом в обществе либо какими-то своими уникальными качествами.

Сам Ваня под ручку с Ядвигой и в сопровождении лакея-сопровождающего, соответственно, прошествовал в сторону кресел посередине левого края зала, где заметил своего престарелого МИДовского наставника и прочие смутно знакомые по особняку на Певческом мосту лица. Евстахий Порфирьевич, завидев приближающегося к ним Лудильщикова почтительно поднялся и махнул рукой:

- Ваше сиятельство, рад вас видеть! Прошу сюда, я уточнил, вот эти места за вами и вашей спутницей закреплены.

Прошли с Ядвигой на предложенные кресла, вежливо поприветствовав окружающих. Спутница Ивана изучающе пару раз старого дипломата с его дамой взглядом окинула. Вот старик ведь совсем, Евстахий Порфирьевич, а спутница у него красавица писаная. Правда, после представления, выяснилось, что он с внучкой на этот вечер пришел.

- Меня бы дома живьем съели, если бы я младшенькую на сей бал не вывел, - посмеялся старый чиновник, с улыбкой глядя на надувшую щечки кровиночку…

Долго разглядывать знакомых чиновников и сопровождающих их дам не пришлось. Важные представительные лица, что в президиуме на сцене напротив собравшихся восседали, вдруг все повскакали со своих мест, а следом за ними и весь зал на ноги поднялся.

В друг раздался удар гонга, и герольд звонким голосом на весь зал оповестил:

- Его Императорское Величество Павел Второй.

К собравшимся решительным шагом, по-хозяйски, вошел государь-император, хозяин земли рассейской.

Снова, как и в прошлый раз, при виде самодержца у Ивана дух перехвалило, его словно накрыло осязаемое чувство величия и монументальности, исходящее от монаршей особы. Хотя конечно, нынешний Лудильщиков подобное давление воспринимал гораздо легче, чем Ваня – выпускник Царскосельский летной академии, но всё равно – это впечатлило. Особенно если задуматься, сколько же нужно иметь характеристик в той же харизме, чтобы иметь возможность транслировать в окружающее пространство такую подавляющую ауру…

Праздничная речь государя перед своими подданными не была особо продолжительной, царь традиционно перечислил успехи в году уходящем и выразил надежду на то, что в следующем году их будет еще больше.

Речь его слушалась в почтительном молчании и сопровождалась одобрительным гулом и аплодисментами при переходе от одной «темы» к другой. В какой-то момент Император закончил и устроился на пустующем до этого троне, слово же взял распорядитель императорского дворца, став перечислять уже частные достижения. В общем, началась церемония награждения.

Специальный человек в шитой золотом ливрее зычным голосом принялся по очереди военных и гражданских чиновников к тронному возвышению приглашать. А пока те поднимались – оглашались их достижения