— Помочь советом?

Жест был почти дружеский, но я от смешка не удержался.

— Советом я и сам помочь могу. Женщины, знаешь ли, во всех мирах одинаковые.

— Не уверен, — хохотнул теперь уже он. — У кого-то щупальца вместо рук, у кого-то хвост вместо ног. Разнообразие, короче.

— Это внешнее. А я говорю про внутреннее, — отмахнулся я. — Если ты собрался тестировать, будем загружать следующую партию?

— Разумеется, — тут же ответил Серый. — Может, одной партии для теста не хватит. Ты много забираешь?

Я отобрал с десяток мелких, на самые срочные нужды, остальное подвинул к Серому. После чего занялся автоклавом, который на этот раз усиливал не отдельными заклинаниями, а комплексом, привязанным к артефакту, в который ушел один из накопителей.

— Зарядишь? — уточнил я у Серого. — Потом присоединишь и следить не нужно будет.

Он кивнул и взял протянутый артефакт, а я перешел к процессу загрузки автоклава с затравочной пластиной, ингредиентами и заклинанием, носителем которого в этом мире был только я, что гарантировало полную тайну производства.

— Все. Встречаемся теперь, когда что-то определится, — решил я и двинулся к выходу.

— Ярослав, подожди. А что с моим ученичеством?

— Ты не говорил, что решил, — обреченно ответил я, испытывая огромное желание сбежать.

Но делать это нужно было до ответа, да и вообще притвориться, что ничего не услышал и быстро делать ноги. Опыт с Полиной показал, что наставник из меня так себе и что моих нервов не хватает даже на одну ученицу. Мелкую, для которой я авторитет. А что будет со взрослым магом, для которого я выгляжу как несовершеннолетний пацан?

— Что там нужно говорить? — решительно сказал Серый.

Теперь у меня поводов вздыхать появилось куда больше, но отказывать я не стал — как-никак обещал взять, если надумает. Через пару минут учеников у меня стало в два раза больше. Школу, что ли, открыть? И грести деньги уже на этом. Тоже вариант, если с накопителями не прокатит.

— Что ж, — я встал за спиной Серого и положил руки ему на плечи. — Начнем.

С ним оказалось куда сложнее работать, чем с Полиной. Может, возраст сказывался, может, внутреннее сопротивление Серого, который считал себя уже состоявшимся магом, но сканирование у него получилось только через два часа, и все это время я вынужденно сидел с ним. К концу занятия мы оба были вымотанные, потные и злые. Но стоило получиться — и Серый уже засиял, как золотая коронка на зубах у некоторых народностей.

— На сегодня все, — решил я. — Отрабатываешь пока сканирование. Пробуешь не только на себе, но и на других. Принцип такой же.

Только я подошел к двери, как в нее позвонили. Посмотрел на Серого, тот знаком показал, что сам в недоумении и никого не ждет, поэтому меня отстранил и открыл сам. За дверью оказалась запомнившаяся мне соседка. Была она в замызганном домашнем халатике и с тарелкой, прикрытой полотенцем, и от этого выглядела почему-то гораздо грознее.

— Сереженька, а где Инночка? — спросила она, заглядывая магу под руку. — Что-то я ее давно не видела. Такая приятная девушка.

— Работы у нее много, Вера Павловна, там и ночует, — мрачно ответил Серый.

— Вот ведь бедолага, — фальшиво посочувствовала она. — А я ей по-соседски пирожки принесла, а то ведь худенькая она у тебя, не приведи господи, надсадится над этой клятой работе. Ты уж проследи, Сереженька, в твоих интересах. А когда говоришь, она появится?

— Ох, не знаю, Вера Павловна, — ответил Серый, недружелюбно на меня покосившись.

— Неужто поссорились? — охнула соседка. — Ты мне телефончиик ейный дай, я вас вмиг помирю.

— Инна не любит, когда дают ее телефон, — отрезал Серый.

— Тогда расскажи, где она работает, я ей пирожки отнесу, — не сдавалась Вера Павловна.

— Я ей сам передам. — Серый жестом фокусника извлек у соседки из рук тарелку. — Спасибо вам огромное за заботу.

После чего захлопнул дверь и зло оскалился.

— Доволен, да? Натравил соседку.

— Зато ты теперь при пирожках — усмехнулся я. Сканирование показало, что соседка перед дверью стоять не стала, ушла к себе, а значит путь свободен. — Все, теперь я уже точно ушел.

Выскочил я на улицу быстро, чтобы у Серого не появилось соблазна опять меня ради какой-то ерунды задержать. Я и без того у него засиделся — пора было проведать первую ученицу.

К Полине я заходить не стал. Дело было к вечеру, кто-то из ее родителей наверняка уже был дома, а они относились ко мне слишком доброжелательно, считая почти членом семьи. Мне казалось, что искать жениха четырнадцатилетней дочери по меньшей мере странно, но еще страннее одобрять в этой роли меня — ведь я по местным меркам пока самый настоящий неудачник. И тем не менее Полинина мама всегда пыталась меня накормить, а папа — усадить за игру в шахматы. Против поесть я ничего не имел, но это совмещалось с таким количеством вопросов, что Полинины родители наверняка уже знали про меня больше, чем я сам. В разведке бы им работать — такие таланты пропадают.

Поэтому я позвонил, когда уже почти подходил к ее дому, и попросил спуститься.

— Зачем? — сразу спросила Полина.

— Дело есть. Не телефонное, — ответил я и выключил телефон.

Ей чуть дашь поблажку — сразу норовит на шею сесть, а так хоть из любопытства быстро выйдет. Я оказался прав: Полина появилась в кратчайшие сроки, выскочила из подъезда, как чертик из коробочки и сразу закрутила головой, ища меня, хотя я оказался аккурат за ее спиной.

— Твое задание на ближайшие несколько недель. — Я протянул ей один из взятых накопителей. — Заряжаешь под завязку, но особо не усердствуй, тебе перенапряжение каналов боком вылезет.

— Это что? — спросила она с любопытством.

— Накопитель. Неужели ни разу не видела?

— Откуда? Они дорогие. У сестры не было. — Она завертела кристаллик перед глазами, он даже немного поблестел в лучах заходящего солнца. — А зачем?

— Во-первых, ученик у учителя не спрашивает зачем, — начал я перечислять менторским тоном. — Во-вторых, это для тебя новая практика и очень полезная во всех отношениях. И в третьих, накопитель понадобится, когда мы будем проводить нормальный поиск твоей сестры. Ни у меня, ни у тебя магии не хватит, а с накопителем мы — сила. Все поняла?

Она восторженно засияла и опять полезла с благодарностями, которые явно были преждевременны. Поэтому я быстро показал ей, что и как делать, и, еще раз предупредив, чтобы не надорвалась, отправился наконец домой. До встречи с Глазом нужно было зарядить хотя бы один накопитель. Место для встраивания в артефакты было приготовлено, еще когда я только делал артефакты, так что я просто вставлю и минимум на год забуду об обновлении заклинаний.

Разминку я сегодня делал медленно, решив никуда не торопиться и больше гоняя ману по мышцам, чем нагружая их физически. Вызов Дамиана в этот раз меня врасплох не застал, я ответил сразу, больше из любопытства, чнм выполняя просьбу Айлинга.