– Да, Яна. – Сестра взяла меня за руку, посмотрела в глаза. – Главная битва состоится совсем скоро, и мы должны вступить в нее. Мы не готовы, все складывается против нас, но выбора нет.

Такой поворот событий просто не укладывался у меня в голове. Я думала, что, поехав в Румынию, встречу Сестру, мы обменяемся адресами, будем созваниваться, переписываться и только потом, окончив школу, займемся своими основными обязанностями. О главной битве у меня вообще были довольно смутные представления, кажется, она случалась в каждой нашей жизни, и от ее исхода зависело очень многое, но что именно, вспомнить пока не удавалось.

– Через два дня тур заканчивается, и я улетаю в Москву.

– Скорее всего, придется задержаться.

– Но это невозможно! Бросить группу и самовольно остаться в чужой стране?! Нас ждут ТАКИЕ неприятности…

Лицо Нины было невозмутимо.

– Мне тоже придется уйти из дома. Если мы выиграем битву, переживем и неприятности, а если нет – спрашивать будет не с кого.

– Я на такое не способна.

– Сестры-охотницы обязаны исполнить свой долг. То, что битва состоится так скоро, то, что мы слишком молоды и едва знаем друг друга, – скверно, но, повторяю, выбора нет.

Я просто за голову схватилась, не представляя, как быть дальше.

– Ступай в гостиницу, оставь записку, что ты решила погостить у подруги, и мы немедленно отправимся в путь.

– Нет…

– Ты неприятностей боишься?! Долг превыше всего, Сестра! Я пожертвовала жизнью любимого человека, я предала его из-за того, что должна была выйти на бой. Вспомни, как это было, вспомни!

Время быстротечно. Почти четырнадцать лет минуло с той поры, как мы с Еленой предпринимали отчаянные попытки освободить Дракулу, а казалось, это происходило совсем недавно. Теперь все было позади. Мы так и не нашли брата Якова, а вскоре после встречи в монастыре Горион нами самими заинтересовалась инквизиция, обвинившая нас в колдовстве и сговоре с дьяволом. Пришлось бежать, спешно покинуть Европу и отправиться в странствия по миру. Тени были везде, и везде нужна была помощь Сестер-охотниц. Елена страстно хотела вернуться, но судьба сложилась так, что мы много лет провели в Индии и Китае. Почти все это время Влад томился в венгерской тюрьме и вышел на свободу совсем недавно. Матьяшу Корвину потребовалась помощь Дракулы, и потому король сменил гнев на милость. За годы правления младшего брата Влада Раду Валахия окончательно переметнулась на сторону Турции и теперь представляла серьезную опасность для венгерского королевства. Порядок в княжестве мог навести только его законный правитель – Влад Дракула. Король Матьяш вернул ему валашский трон, но прежде заставил отречься от православия и перейти в католическую веру.

Главная битва приближалась. Мы с Сестрой спешили в Трансильванию, туда, где и должен был состояться решающий поединок между добром и злом, но, несмотря на спешку, все же решили заехать в Тырговиште – столицу Валахии. Копыта бежавших крупной рысью коней выбивали облачка пыли, дорога была пустынна.

– Помнишь, как мы познакомились? – спросила обычно не любившая вспоминать прошлое Сестра. – Самую первую нашу встречу, когда Влад еще не стал господарем?

– Да уж… Ты ввязалась в заварушку, хотя в этом не было никакой нужды, и едва не погибла.

– Когда он уложил двоих разбойников, напавших на бедную женщину, это меня впечатлило.

– А третий чуть не проткнул тебя мечом.

– Чепуха! Зато появился прекрасный повод для знакомства. Когда я увидела этого парня, в меня будто молния ударила. Трудно поверить, что с того дня прошло больше двадцати лет! Помнишь, какие красивые у него глаза, Адриана?

– Помню…

Та давняя встреча произвела на нас обеих сильное впечатление. Наш случайный знакомый оказался очень интересным человеком – остроумным, энергичным, эрудированным, уверенным в себе. Несмотря на кажущуюся беспечность, чувствовалось, что он знает, чего хочет достичь в жизни, и никакие преграды не остановят его на этом пути. А глаза у Влада были действительно очень красивы – в них светились ум и неуловимая насмешка, они были печальными, нежными, но порой в них появлялось жесткое, почти жестокое выражение. Переменчивые, завораживающие глаза…

Мы вновь встретились с Дракулой зимой шестьдесят первого, как теперь выяснилось, примерно за год до конца его недолгого правления. Я и Сестра заехали в Поенари всего на несколько часов, а прогостили там почти полгода. И Влад, и Елена были людьми скрытными, тщательно прятавшими свои подлинные чувства, но мне было ясно, что между ними происходит что-то очень серьезное. Признаюсь, я всегда мечтала о настоящей любви и немного завидовала им. Но никто из нас не принадлежал себе, а потому влюбленных ждала разлука – мы с Сестрой должны были истреблять черных призраков, Влад готовился к войне… Они знали, что расстаются навсегда, но простились легко, с улыбкой на устах, боясь показаться слабыми и уязвимыми. Позже пришло известие об аресте Дракулы.

– Страшно смотреть, что стало с Валахией. При Владе честные люди могли чувствовать себя спокойно, а теперь… Их притесняют и обирают османы, бояре – все кому не лень. На дорогах полно разбойников… – Сестра замолчала, а потом торопливо, скороговоркой произнесла: – Я всю жизнь любила Влада и помню каждую минуту, проведенную с ним. Но их было так мало… Все эти годы, Адриана, я хотела только одного – увидеть его вновь, а теперь боюсь этой встречи.

Впереди замаячили стены Тырговиште. Надо было поторапливаться, если мы хотели попасть в город до захода солнца.

Во дворе замка толпилось много вооруженных людей. Слышались оживленные голоса, ржали лошади. Наше появление, как всегда, не прошло незамеченным. Одетые в мужское платье уверенные и независимые женщины всегда привлекали внимание, нередко вызывая раздражение. Мы спешились, Сестра неожиданно с силой сжала мое плечо:

– Смотри…

Стремительная походка, уверенные движения… В первый момент мне показалось, что это Дракула, а потом я подумала, что ошиблась. Мужчина, отдававший распоряжения в дальнем конце двора, просто не мог быть тем человеком, встречи с которым мы искали. Он был намного старше Влада и вообще здорово смахивал на привидение. Вот он обернулся, но, кажется, даже не заметил нас. Увлекая за собой неожиданно оробевшую Сестру, я подошла ближе. Первое впечатление не обмануло – перед нами действительно был Влад Дракула, но как он изменился за эти годы! Его длинные, некогда черные как смоль волосы поседели, исхудавшее лицо пугало неестественной бледностью, черты заострились, и только осанка оставалась такой же гордой и величественной, как прежде.

– Он не хочет меня видеть, – растерянно прошептала Елена. – Он смотрел прямо на меня и сделал вид, будто не заметил. Я, только я, во всем виновата! Уйдем отсюда.

– Нет, так нельзя. Надо разобраться, в чем дело, а не прятаться в кусты. В одном я уверена – нам не в чем себя винить. Мы сделали все, что могли. Вперед, Сестра, не трусь.