— Быстро же вы забыли, кто у нас враг! Кто у нас смертельный враг! – колдун с ненавистью посмотрел на собравшихся у стола чужаков, и вдруг озабоченно нахмурил брови, всматриваясь – а это не…

— Вот и я говорю – кто это?! – оживился мужчина – я принял его за Свея Зарана, потом начали смотреть – вроде не он! Разговаривает как замарец, оружие замарское, похож на Свея, как две капли воды! Помоги, послушай, о чем мы будем говорить – помоги распознать ложь.

— От меня ничего не укроется! – яростно взглянул колдун – пусть попробуют соврать! Так прокляну, что и амулеты не помогут! На чем они приплыли? Я не вижу ни одного корабля! И лошадей не вижу – что, пешком пришли? Как так может быть?

— Вот и послушай, что они говорят – хмыкнул Геор – я ничего пока не пойму. Итак, откуда вы взялись?

— Из колонны – пожал плечами Нед – мы умеем перемещаться через колонны. Одна стоит у вас на холме, в часе ходьбы отсюда. А прибыли мы сюда по делу…

Нед внезапно решил, что нужно быстренько сменить тактику – рассказка про принца с грамотами от Совета, похоже что не сработает. По крайней мере, в том виде, в котором они задумали выдать её ардам. Он только сейчас увидел – как наивно было думать, что арды сразу проникнутся к некому принцу великой дружбой, если тот предъявит им грамотки от неизвестного им Совета. Считай – от главных врагов.

— Из колонны – неопределённо протянул колдун, и бросил быстрый взгляд на хозяина дома – не врёт. По крайней мере – думает, что не врёт. Я слышал от деда, а ему рассказывал его дед, а тому… в общем – передаётся в роду, что эта колонна на холме не просто остатки колдовства богов, а что‑то вроде амулета, служащего для передвижения. Как это может быть – я не знаю. Но так мне говорили. Тут две возможности – или они врут, и тоже знают эту сказку, или они вправду такие великие маги, что могут пользоваться этой колонной. Я предлагаю вот что – выслушать их до конца, а потом уже попробовать разобраться – где ложь, а где правда.

— Ты мне главное скажи – это Свей Заран, или нет? – покачал головой Геор – ты представляешь, что будет, если это он?

— Представляю – посерьёзнел колдун – парень, ты кто? Ты Свей Заран?

— Я даже не знаю, кто такой Свей Заран – спокойно ответил Нед – честно сказать, мне уже надоело, что меня называют каким‑то чужим именем! Я Нед Чёрный, офицер армии Замара! И прибыл сюда по государственному делу. Кстати – перед вами сидит и сын короля Замара, Бордонар, принц крови. У него с собой грамоты от Совета, который сейчас правит вместо короля. Король лежит во сне, наведённом кальдраной. Если знаете, что это такое… Мы прибыли сюда на поиски противоядия. Или драконов – из железы которых можно добыть жидкость, необходимую для изготовления противоядия. У нас имеется информация, что в стране ардов остались в живых последние драконы. Если у вас есть противоядие от кальдраны, я прошу продать его нам. Мы готовы наладит с ардами торговлю, у нас полномочия от Совета. Совет готов принять посланников ардов, и желает прекратить эту вечную войну.

— После того, как вы огнём и мечом прошли по нашим берегам? – горько усмехнулся колдун – после того, как уничтожили тысячи и тысячи наших людей? В том числе и тех, кто не держал в руках оружие…

— Но вы ведь тоже прошли огнём и мечом по побережью Замара! – не выдержал Бордонар – вы получили то, что посеяли! Так почему мы тогда злые, плохие, а вы хорошие? Если бы вы не грабили наши берега, не нападали на наши корабли – зачем нам присылать сюда свой Корпус?! Вы несправедливо обвиняете, вам не кажется?

— Нет. Не кажется – отрезал колдун – вы бесчестные твари, вы даже воюете бесчестно, не так, как подобает воину! Вы прячетесь за щитами, воюете подло, не давая воинам подойти и сразиться один на один! Вы не заслуживаете жизни! Вы жалкие, трусливые животные! Нелюди!

— Оооо… оооо… понеслось – пренебрежительно протянул принц – лучше бы учились, как правильно надо воевать, и тогда бы смогли соперничать с Замаром. А пока вас разбил один–единственный корпус! И где ваша хвалёная храбрость? Где ваш боевой дух?

— Отдай их мне! – оскалившись, потребовал колдун – я принесу их в жертву богам! А из фаланг этого придурка, именующего себя королевским сыном, сделаю гадальные кости! Если он и вправду королевской крови – это будут очень хорошие гадальные кости! Я всегда смогу предсказать подход китов, тюленей, предсказать погоду на неделю вперёд! Тебе же нужно знать погоду за неделю вперёд? А без хороших гадальных костей её не предскажешь!

— Нет – с заметным сожалением выдохнул Глава — Устра обещала, что их не тронут у нас в селении. А ты знаешь её – если она что‑то вбила себе в голову, выбить это оттуда практически невозможно, только если вместе с головой. А мне её голова нужна.

— Всегда говорил, и говорю – женщины забрали у ардов слишком много власти! Я против такого положения дел! Это неверно! Народ ардов под сапогом у каких‑то подстилок, годных лишь обогревать постель и готовить еду! Мы становимся как замарцы! Нужно давать женщинам давать понять – где их место!

— Вот потому ты и живёшь один – криво ухмыльнулся глава – ни детей, ни семьи. Не любят тебя женщины. А у меня двадцать детей. И не только девчонки – и парни есть. Так что тогда верно, а что неверно? Исстари повелось, что женщины заведуют домом, очагом, постелью. А мы – кораблями. Вот на корабле – они и не пикнут! А тут – мы на их территории. И меня, кстати сказать, положение вещей устраивает. Тебя нет? Живи один. Нельзя выступать против женщин! Тем более, когда их больше, чем мужчин, и от них зависит – будет ли куда вернуться, или нет. Ну да ладно – речь не о наших обычаях, а вот об этих пришельцах. Что с ними делать?

— Ты зачем у меня спрашиваешь, когда всё решил? – оскорблённо поджал губы колдун – мне нечего здесь делать! Человек, который пресмыкается перед женщинами, не заслуживает, чтобы я с ним разговаривал!

— Дурак ты – нахмурился глава – не посмотрю, что ты колдун, возьму, и вызову на поединок у священной колонны! Тогда мы и увидим, кто заслуживает беседы, а кто нет! Не женщины распустились, а ты! Забыл, кто я? Я Глава! Прикажу – и тебя выгонят из селения, и пойдёшь по равнине куда глаза глядят! Узнаешь тогда, как меня оскорблять!

— А я прокляну тебя! И вообще мужская сила пропадёт! А ещё – лечить своих людей сам будешь! Никакого уважения перед колдунами… ну что за времена настали – пробормотал маг, и встав со скамьи, нахлобучил на голову меховую шапку – другой раз позовёшь, и не приду. Такое неуважение ко мне я терпеть не буду!

Маг рассерженно фыркнул, пошёл к лестнице и поднявшись наверх, толкнул дверь. Она хлопнула, выпуская колдуна, и в доме воцарилась тишина. Было слышно, как на другой половине разговаривают женщины, хихикают, потом раздался визг, хохот, и глава недовольно покрутил головой:

— Вот – из‑за баб переругался с колдуном! А мне это надо? Так всё было спокойно, так хорошо… и тут вы! Чую, принесёте вы нам неприятности…

— А может как раз удачу? — хмыкнул Бордонар – если вы наладите связь с Замаром, будете получать товары, торговать ими – это будет самое богатое селение на побережье, а ты – самый богатый человек среди ардов!