Никого не предупредив, миллиардер подпрыгнул и ухватился за крюк, торчавший из низкого потолка. Повиснув на одной руке, как обезьяна, он закрыл глаза и монотонно продекламировал:

– «Любое серьезное знание требует долгих лет смиренного учения и преданности учителю».

Он отпустил крюк и спрыгнул на пол, мягко спружинив на обе ноги.

– Джеральд Сайкс, – объявил Райли. – Писатель и философ. Посмотрите на себя: вы – двое замечательных людей, обладающих выдающимися качествами и невероятными талантами. Как никто другой, вы заслуживаете того, чтобы воплотить в жизнь все те удивительные дары, которыми вас осыпала Вселенная. Вы способны осуществить самые грандиозные замыслы. Но! – Он поднял вверх указательный палец. – Не смейте предавать ту Силу, которая дремлет внутри каждого из вас. Мягкая постель и сладкий утренний сон – это наркотик, который сгубил не одну тысячу талантливейших людей. Те, кого мы называем великими, стали такими не потому, что нежились под одеялом. Они не жалели себя и шли путем, к которому были призваны, – путем Величия. Многих из них называли сумасшедшими. Почти всех считали людьми с невыносимым характером. И лишь единицы добились признания при жизни. Такова цена мастерства! Величие требует времени, самоотверженности, терпения и убежденности. Героями не становятся в один миг. Пообещайте себе, что отныне и до конца жизни будете вставать в пять утра, что бы ни происходило. И непременно сдержите слово. И тогда вы станете легендами. Это обещаю вам я, Стоун Райли, человек, который никогда еще никому не солгал.

Миллиардер молча обнял своих учеников и исчез в лабиринте мраморных комнат.

«Рим! Моя кровь пропитана его силой. Его магия возрождает мой дух всякий раз, когда энергия моя на нуле. Его великолепные виды заставляют меня любить жизнь», – так думал Стоун Райли, эксцентричный миллиардер, философ и наставник двух молодых людей, волей судьбы оказавшихся рядом с ним в тот знаменательный день на конференции Заклинателя.

Элегантный частный самолет, принадлежавший компании Райли, мягко приземлился и выруливал с посадочной полосы частного аэропорта. Капитан объявил о благополучном приземлении, и из динамика полилась «Magnolia», песня итальянской группы «Negrita», которую Стоун Райли просто обожал. Он немедленно начал покачивать плечами в такт музыке и тихонько подпевать, пропуская некоторые слова.

«Рим! – думал он, окидывая взглядом бездонное синее небо Италии и зеленые холмы, покрытые желтыми и лиловыми цветами. – Запредельная гордость, дьявольские страсти, славные победы и величайшая культура. Огромный плавильный котел, из которого вышла цивилизация. Как же все это волнует и вдохновляет меня!»

Он прикрыл глаза и перенесся в воображении к церкви Тринита-деи-Монти, представил, как взбегает по Испанским ступеням, как лучи света скользят по каменным фигурам у входа в храм. Из закрытых глаз выкатились две слезинки. Райли украдкой смахнул их и широко улыбнулся. Теперь он думал о своей любимой итальянской еде. Свежайшая моцарелла, качо-э-пепе, аматричана и карбонара… Миллиардер сглотнул слюну. Да, где еще можно так наслаждаться жизнью, как в Риме? И все это – посреди гениальной архитектуры, сделавшей Вечный город живым музеем. «В душе я воин, поэт и крестьянин, – думал миллиардер. – Как воин, я люблю славу Рима. Как поэт, я люблю его духовное наследие. Как крестьянин, я люблю его простую и изысканную деревенскую еду».

Бизнес-леди и Художник сидели на соседних креслах и были чрезвычайно увлечены тихой беседой. Они не подозревали, какую бурю чувств сейчас испытывает их эксцентричный наставник.

Миллиардера захватили воспоминания молодости. Здесь он провел лучшие, хотя далеко не самые идеальные годы своей молодости. Он жил тогда в апартаментах на Виа Витторио. Если в Цюрихе он работал над собой, а в Америке управлял корпорацией, то в Риме он отдыхал душой и телом. Никакой другой город на земле не заставлял его испытывать столько ощущений – порой радостных, а порой довольно острых.

Когда ему хотелось покоя, он бродил по Вилла Боргезе, роскошному парку, где царил вечный аромат гардений. Город, где днем, вечером и даже ночью кипела жизнь, в пять утра мирно спал. Миллиардер садился на велосипед и проезжал по своим любимым местам. Он умывался в фонтане Треви, любовался грандиозным величием Колизея и останавливался на Пьяцца Навона. Там, на ступенях старинной церкви, он встречал рассвет и благодарил Создателя за то, что Он подарил ему этот древний и вечно юный город. В Риме миллиардер чувствовал себя живым.

Читателю, возможно, было бы интересно узнать, что именно в Риме Стоун Райли встретил любовь всей своей жизни. Он познакомился с ней в книжной лавочке недалеко от Виа деи Кондотти – улицы, славящейся своими запредельно дорогими бутиками.

Миллиардеру тогда было уже под сорок. В его жизни, безусловно, были женщины, но ни одна из них не смогла войти в его сердце прочно и навсегда. Он завернул в лавку в поисках книги, которая сопровождала его во всех странствиях, – но, улетая в Италию в тот раз, он забыл ее на рабочем столе. Это была «Чайка по имени Джонатан Ливингстон» Ричарда Баха. История птицы, которая знала, что ее призвание состоит в том, чтобы летать выше и дальше всех.

Ванесса (так звали симпатичную продавщицу) моментально нашла эту книгу среди тысяч других. Несмотря на то что Райли с самого начала стал проявлять знаки внимания, она никак не ответила на явную симпатию – отстраненно-вежливо протянула ему книгу и тут же занялась другим покупателем. Стоун Райли понял, что наскоком эту крепость не взять. Прошло больше года, прежде чем молодая женщина согласилась с ним поужинать. Все это время он почти каждый день заходил в ее тесную лавчонку, заставленную массивными книжными полками.

Ванесса не была похожа ни на одну из тех женщин, что он знал раньше. Ее незаурядная красота, живой ум, богемный юмор и неуместный смех вызывали у Стоуна Райли ощущение огромного счастья. Они поженились в Апулии, в очаровательном приморском городке под названием Монополи.

– Да, это был особенный день, – пробормотал миллиардер.

– Вы что-то сказали? – Бизнес-леди оторвалась от разговора с Художником.

Но магнат, погруженный в свои воспоминания, не услышал вопроса. Да, тот день запомнился ему на всю жизнь. Прямо на приморской площади стояли столы. Деревенский оркестр играл веселую музыку, и они с Ванессой всю ночь танцевали горячие народные танцы. Он никого не звал на свадьбу, но, как это часто бывает в Италии, к вечеринке очень скоро присоединились все горожане. Итальянцы бесконечно поздравляли новобрачных и несли свои нехитрые подарки – домашнее вино, козий сыр, оливковое масло.

Это была настоящая, глубокая и страстная любовь. Но такое сильное чувство стало причиной и столь же сильной боли. Миллиардер помрачнел. Ему вспомнились слова Халиля Джебрана.