Некоторые из них упускают из виду тот факт, что на людей и на гоблинов кофе действует по-разному, по причине различных особенностей метаболизма.

Эта умная мысль помогла Дафне более-менее унять беспокойство, для которого имелась масса поводов: вдруг Шельн не захочет прийти или вовсе ее не вспомнит – мало ли, где и с кем она танцевала, да и место здесь нехорошее, всякое может приключиться, а если во дворце узнают, что она ходит по таким злачным заведениям, как трактир «Нога в небе», – это чревато непредсказуемыми последствиями, и дядя Анемподист обидится еще пуще, чем сегодня утром из-за Марека. Но она обещала Мареку, что найдет Шельн, и она это сделает. Дафна гордилась тем, что всегда выполняет свои обещания: раз уж судьба обделила ее красотой, пусть у нее будут хотя бы такие достоинства…

На этой мажорной ноте ее размышления над чашкой отдающего болотом скверного кофе прервались, потому что заскрипели ступеньки, радостно возопил хозяин трактира, и через минуту на веранде появилась Шельн Лунная Мгла. На ней было переливчатое золотисто-пепельное платье с поясом из позолоченных дисков. Короткие светлые волосы лежали гладко, словно их покрывал слой невидимого лака. В ушах покачивались серьги-кольца, усеянные мелкими бриллиантами. Чтобы разгуливать в таком виде по гиблым закоулкам Чаши, надо или быть сумасшедшей, или принадлежать к числу тех существ, с которыми все считаются.

– Ты хотела меня видеть?

– Да, госпожа Тхаориэнго. У меня к вам важное дело. Мы не могли бы поговорить наедине?

– Отчего же, могли бы, – отозвалась та ленивым мелодичным голосом. – Не произноси без нужды мое родовое имя, называй меня Шельн. Пойдем.

Небольшая комната окном на солнечный запад. Довольно чистая, что странно, если вспомнить, кому принадлежит трактир. Наверное, хозяин держит ее для важных персон. Кресла обиты засаленной шершавой тканью. Пахнет болотом и нагретой древесиной. На стене висит гипсовая маска то ли медузы, то ли ифлайгри, головки змеек вылеплены с особой тщательностью. Под ней, на гвоздике, гроздь засохших сморщенных ягод – приношение гипсовому божеству, оберег, дополнение к декору? На подоконнике застыла громадная рыжая стрекоза, только крылья поблескивают, но Шельн смахнула ее небрежным взмахом руки и захлопнула створку.

– Нас не подслушают?

– Теперь нет.

– У Марека неприятности. Он остался без оберегов, и его чуть не поймали – тот, кого мы с вами встретили в Кайне. Я должна достать для Марека новый комплект. Если вы сможете это устроить, я заплачу.

– Так я и думала, что этот огров эльфеныш быстренько во что-нибудь вляпается,-беззлобно усмехнулась Шельн, снисходительно сощурив свои светлые глаза. – Расскажи по порядку, что случилось.

Она удобно устроилась в кресле, так, чтобы держать в поле зрения и закрытую на щеколду дверь, и окно. За некрашеной рамой млело на солнцепеке стойбище сараев, непримиримо щетинились пучки высокой болотной травы.

Заговорщически подмигнув, Лунная Мгла добавила:

– В обмен на историю со всеми подробностями сделаю скидку.

Рассказывать Дафна умела, она ведь постоянно развлекала Элше рассказами о большом мире, который лежит за стенами королевского дворца.

– Мягко говоря, впечатляет… – заметила Шельн, когда она дошла до конца. – Правильно, что вы решили обратиться ко мне. Только вот нарядить Марека в твое платье – не ахти какая идея. Наверное, ты часто бываешь в театре, но то, что хорошо на сцене, не всегда годится в жизни.

– Если у меня в комнатах найдут молодого человека, это плохо кончится и для меня, и для него. А он же четвертьэльф, у них усы и бороды не растут, и парня от девушки не отличишь, когда в одежде.

– Хм, это ты так думаешь. Самих эльфов таким маскарадом не проведешь, с расстояния в несколько шагов они определяют пол своих соплеменников мгновенно и безошибочно. То ли феромоны, то ли что-то еще. А этого балбеса Марека и человек раскусит. Реакции, движения, манера речи – все это выдает его с потрохами. Вам повезло, что твой дядя так быстро обиделся и ушел.

– Можно ведь все это учитывать и притворяться, – Дафне не хотелось признавать, что она сморозила глупость.

– Это не каждый сумеет. Надо быть хорошим актером. Или есть еще магический способ, когда превращаешься в иное существо, но не телесно, а ментально -как будто переливаешь текучую субстанцию своего «я» из одного сосуда в другой, специально для этого созданный. Это особый талант, каким может похвастать не всякий из магов. Ну, и бывают женственные мальчики, для которых не проблема прикинуться девочкой, но твой Марек даже рядом с ними не валялся… во всех смыслах. Поэтому никаких больше переодеваний.

– Хорошо,-девушка невольно вздохнула, словно что-то невидимое, давившее ей на грудь, наконец-то отпустило.

– В чем дело? – поинтересовалась Лунная Мгла.

– Он был такой красивый в моем платье…

– И ты, естественно, расстроилась. Да, ты ничуть не похожа на эльфийку – и что с того? Странное дело, многие люди недолюбливают эльфов, но в то же время признают их за эталон красоты и хотят быть на них похожими. Ты считаешь себя недостаточно привлекательной из-за того, что у тебя не осиная талия и не огромные раскосые глаза какого-нибудь дивного цвета – можно подумать, другой красоты не бывает! Хвала богам, что не моришь себя голодом ради этой самой осиной талии и не капаешь в глаза всякую цветную отраву. Ты и без этого красивая.

– Я не красивая, я обыкновенная, – сердито возразила Дафна.

Она не любила ни нравоучений, ни лести, а здесь и то и другое сразу.

– Обыкновенная красивая девушка человеческой расы. И дались вам всем эти эльфы… Если не знаешь, они только с виду хрупкие, а на самом деле при равной мышечной массе эльф будет сильнее человека. Ничего странного, что Марек отлупил Фрешту -хоть тот и верзила, твой эльфеныш не уступал ему в силе. Мне бы еще в Кайне догадаться, что не все тут чисто… С такими статями, как у эльфийки, ты в два счета переломишься, лучше не пытайся за ними угнаться. Бери пример с гоблинов: те мнят себя солью земли, а все остальные в подметки им не годятся – и попробуй, спихни гоблина с этого убеждения! Так и надо.

Дафна растерянно молчала. Похоже, ее отругали, но в то же время подбодрили и утешили.

– Обереги будут, – вернулась к делу Шельн. – Сейчас отправляйся домой и смотри, чтобы тебя не выследили. Я появлюсь позже. Приду к Южной арке, скажу, чтобы тебя позвали. Жди.

– Лучше к Восточной. В Южном вестибюле сегодня дежурит осведомительница Рофенси.

– Ладно, к Восточной. И пусть Марек завтра же выметается из дворца, в соответствии с пожеланиями твоего дяди. Бытует мнение, что темным эльфам путь туда заказан, но загребли ведь они этого сучьего графа прямо из вашего парка! Бр-р, до сих пор тошнит.

– Праздник же был, – сочувственно кивнув, объяснила девушка. – Принимали гостей, там были и роэндолские эльфы, и царица горных троллей со свитой, поэтому защиту ослабили, а обычно она работает на полную мощность.