Я глубоко вздохнул и, схватив посуду двумя руками, выпил залпом всю целебную смесь. Из-за столь яростного поглощения горечи язык разом онемел, а обоняние притупилось.

«Эту дрянь можно использовать как средство пыток…»

— А что там с монстром? — наконец вспомнилась первопричина моей отключки. — Раз уж мы все в порядке, значит, с ним разобрались?

— Вы правы, — кивнула Мэй. — Морозную кобру мы одолели. Жаль, что я не справилась со своей задачей — не смогла защитить своего господина.

Девушка аккуратно меня приподняла, после чего встала передо мной на голени.

— Я приму любое наказание. Прошу, простите свою слугу за то, что была беспечной.

— О чём это ты? — я непонимающе склонил голову на бок. — Ты ведь сражалась с пятизвёздным маназверем. Если бы ты этого не сделала, то нас бы всех сожрали, верно говорю?

— Ага-ага, — подтверждала мои слова Пенелопа, которая по-прежнему находилась неподалёку.

— Но я же не уберегла вас от…

— Не бери в голову, — я положил руку на волосы девушки и легонько погладил. — Все же выжили. Такой исход меня вполне устраивает. И встань ты уже с земли! Ты всё сделала правильно, а потому я не собираюсь тебя ни за что наказывать. Кстати, сколько я пробыл без сознания?

— Час с небольшим. Может, два.

— Увидев, что тебя ранили, наша Стальная Мэй настолько разозлилась, что тут же вышла из себя. Она словно дикий зверь металась по болоту, преследуя кобру. В тот момент было сложно сказать, кто из них охотник, а кто жертва. В конце концов змей не продержался и пары минут под её напором и испустил дух.

— Воитель на третьем этапе прикончил Морозную кобру в одиночку?! — мой удивлённый взгляд упал на слугу.

«Интересно, а сам я когда-нибудь смогу стать таким же сильным?»

— Молодой господин, пока вы отдыхали, мы разделали монстра и распределили ресурсы, которые можно было с него добыть. Я взяла для вас ядро Морозной кобры, около сотни чешуек, наполнила все свободные ёмкости кровью, а в оставшееся место пространственного кольца поместила кости монстра.

Рассказывая о трофеях, девушка выкладывала их передо мной. Видимо, чтобы подтвердить свои слова.

Я не знал точную ценность тех или иных материалов, перечисленных Мэй, но при учёте того, что их добыли из тела пятизвёздного маназверя, мог примерно прикинуть, что такие вещи не из дешёвых.

«Помнится, защитный браслет, подаренный Пенни, тоже был создан с использованием подобных ядер», — разглядывая горящую серебром сферу, подумал я.

Едва притронулся к ядру, как тут же ощутил холод. Он был настолько сильным, что едва ли не откапал мне палец.

— Осторожней! — Мэй одёрнула мою руку. — Части высокоранговых маназверей всё ещё хранят в себе их силу, а потому человеку без маны не стоит к ним прикасаться! Это может быть смертельно опасно!

— В таком случае тебе лучше убрать их обратно, — оценив напоследок количество собранного добра, приказал я. В голове сразу промелькнула мысль, которая тут же слетела с языка. — Мэй, раз уж нам досталось так много добычи, то, что с остальными ребятами? Они не против, что…

— Об этом не переживай, — вместо служанки ответил Фрей, который внезапно выскочил из-за спины. — Мы разделили трофеи по-честному. Никто обиженным не остался. Несмотря на то, что битву выиграла Мэй почти что в одиночку, она поделилась трофеями с остальными. Лично мне от этой змейки ничего не было нужно, ведь моя стихия — огонь, а маназвери морозного типа — мой антипод. Лайлз взял несколько костей. Говорит, сделает из них неплохое оружие. Пенни извлекла ядовитые железы.

— Как лекарь я даже мечтать не смела, что во время испытания получу такую выгоду! — глаза девушки засветились, а знакомое мне по вечеру обучения выражение лица уже намекало на то, что она собирается начать очередную лекцию. — Даже не представляете, насколько редко можно встретить ядовитые железы пятизвёздных существ на аукционе! Наконец-то я смогу попрактиковаться в создании высокоранговых антидотах!

— Ладно, мы поняли, что тебя всё устраивает. Отложим это на потом. Кто у нас там остался? — парень окинул взором лагерь. У костра сидел толстячок. — Ах, ну да… Жоре, как видишь, досталось мясо.

— Я всё слышу! — прикрикнул в ответ повар. — Это не просто мясо, а вырезка с хвоста Морозной кобры! Истинный деликатес! И если ещё раз назовёшь меня как-нибудь помимо Юджина, то не получишь ни кусочка! Хорошенько подумай, готов ли ты упустить возможность попробовать блюдо ценой в десятки тысяч золотых?

— Да хватит тебе, не будь таким обидчивым! — выкручивался Фрей. — Я же любя!

После того, как подкрепились, мы вновь собрались и отправились в дальнейший путь. Следующей преградой, что нас ожидала, была так называемая полоса едкого облака. Со стороны она выглядела как очень густой туман, но на деле являлась смертельно опасным препятствием.

— Я пойду впереди и с помощью веера буду рассеивать эту дрянь. Никому не разбредаться! Держитесь как можно ближе ко мне!

Парень достал тот самый артефакт, которым хвастался ранее. Три крошечных камня, инкрустированных в ручку веера, ярко засветились. По всей видимости, это означало успешную активацию.

В следующий миг красноволосый юноша широко взмахнул, и туман рассеялся.

— Все за мной! Не отставайте!

Порядка получаса мы продвигались по болоту. Хотя ядовитая дымка более не представляла опасности, сложно проходимая местность никуда не исчезла. Для воителей не было проблемой ступать по природным ловушкам, тогда как нам со Сьюзен приходилось проявлять больше внимательности, дабы не встрять.

— Хозяин, не стоит переживать, — Мэй, походу, заметила напряжённость на лице. — Мы с Пенелопой подстрахуем вас двоих.

Возможно навигаторские навыки Фрея, а может удача нам помогли, так как преодолеть едкое облако удалось без каких-либо происшествий.

— Теперь можно немного выдохнуть, — поведал лидер, когда мы оказались во внутреннем круге. — Единственная угроза, которая могла бы нас здесь настичь — это Морозный змей. Именно где-то здесь должно быть его гнездо. Но, так как с ним уже разобрались, то остерегаться нам больше нечего.

— Я бы не была так уверена, — Мэй указала куда-то в сторону. Взгляды собравшихся проследили за рукой. — Видите дым? Похоже, там чей-то лагерь.

— Скорее всего это люди, которые потревожили змея.

— Но зачем им это? — негодовала Пенни. — Для чего идти на риск и баламутить опасного зверя?

— Разве не очевидно? — хмыкнул Лайлз. — Избавиться от конкурентов. Сама подумай: вряд ли информатор Фрея — единственный, кому удалось пронюхать о схроне, ну а большинство испытуемых в роще лишь на второй или третьей стадии развития. С такой силой убить пятизвёздочную тварь крайне непросто. Нам-то повезло, ведь кобра уже была ранена, а в команде имелся такой специалист, как Стальная Мэй.