подземелья в руины. Нет, даже не в руины — они спрессовали землю так, что уровни с десятого по первый схлопнулись, превратив всех жителей в некрасивые лепёшки. Выжившие имелись — духовное зрение показывало полсотни демонов, находящихся в тех, или иных нишах. Вот только выбраться из ловушки они не могли — над ними возвышалась земляная плита повышенной плотности. Зародыши бога спрессовали её так, что ни один крот не сможет пробиться наружу. К тому же за трое суток во многих полостях закончился кислород. Демоны доживали свои последние часы. Даже, скорее, минуты. И помочь им никто не мог.

Пострадал и сам Холитон — из-за изменившегося фундамента часть зданий повело. Но основные проблемы возникли на окраине города и зародыши бога уже занимались проблемой. Центральная часть столицы осталась неповреждённой. Гостиница «Свита Короля» продолжала нависать над городом, демонстрируя всем величие своего создателя. Целыми остались и все дворцы — устроившие беспорядки в подземном мире зародыши бога позаботились, чтобы пласт земли, отделяющий поверхность от первого уровня, не рухнул. В пустотах появились земляные подпорки, а несколько демонов прямо сейчас создавали в этих пустотах землю. То, что нужно было сделать много веков назад, чтобы раз и навсегда решить проблему подземного мира, было сделано всего три дня назад.

Пострадало и логово бандитов. Как я понял, его так и не смогли найти. Но этого и не требовалось — схлопнувшиеся уровни смяли тайное место в лепёшку. Проходов больше не существовало, металл древних смяло, однако выживших на одиннадцатом уровне оказалось немало. Зародыш бога, выступавших здесь в качестве главы преступного мира, умудрился создать защитную структуру и уберечь свою комнату от сплющивания. Спаслись и владыки — часть из них находилась вместе с главой, поэтому выжила по умолчанию, у части сработали защитные амулеты, создав посреди земли небольшие полости. В отличие от обычных демонов, владыки умели задерживать дыхание на весьма долгое время. Да и верхушка преступного мира не дремала. Выбраться на поверхность возможности у них не было, но что они могли сделать, так это вытащить членов своей банды из плена. Двоих, как я видел, уже спасли, ещё трое были на подходе. Кому не повезло, так это владыке бронзового ранга. Его закинуло к дальнему краю бывшего логова и между ним и главой находилась свалившаяся плита из металла древних. Этого владыку просто не видели.

Но самое важное для меня заключалось в том, что логово зародыша бога оказалось отрезано от сокровищницы! Пластины из металла древних не выдержали давления и рухнули, делая бесполезным все техники. Один из владык умел работать с землёй, но у него имелись явные проблемы — не хватало энергии. Вся сила ушла на то, чтобы укрепить кабинет главы и не позволить продолжающим давить пластам земли превратить их всех в лепёшки…

— Собственно, на этом всё. Сектанты, по всей видимости, настолько не желают вас потерять, что решили уничтожить весь подземный мир Холитона, понимая, что никуда мы выбраться из города не могли. Не думаю, что трое серебряных зародыша бога явились сюда из-за нас.

— Значит, Князей уже снова семнадцать, — задумался демон. — Что же, это многое объясняет. Если явить лишённого разума Князя и предъявить его Королю, тройка глав совета будет смещена. В лучшем случае. По-хорошему Король их уничтожит, потому что они не справились со своей миссией.

— Почему Князей должно быть всегда семнадцать?

Демон поднял на меня тяжёлый взгляд. Я ощутил неприятное давление между лопаток. Даже несмотря на то, что передо мной сидел лишённый силы идущий к бессмертию, он всё равно оставался сильным и опасным.

— Это не тот вопрос, который я готов обсуждать с человеком, — наконец, демон решил смирить гнев на милость. — Просто знай — есть такой закон. Князей всегда должно быть семнадцать. Если их станет больше, а прецеденты такие были — Король уничтожит трёх глав совета. Они не выполнили его приказ. Это всё, что я могу тебе сказать.

— Мне больше не нужно. Теперь стало понятно, почему вам сохранили жизнь. Сектанты хотели в нужный для них момент предъявить лишённое разума тело общественности, принуждая Короля к действиям. Текущая тройка совета исчезнет, но на их место явятся другие. Наиболее достойные. И что-то мне подсказывает, что бог секты Бохао будет среди них. Кто он?

— Первый круг, третий справа, — последовал ответ, который не давал мне ровным счётом ничего. У Князей не было имён, только круг и место в его иерархии.

— Мы услышим увлекательную историю о том, каким образом один из сильнейших демонов этого мира превратился в источник сектантской силы и почему он стал медным зародышем бога? Или людям такое знать не положено?

— Мне нечего рассказывать. Ответ на первый вопрос банален — предательство. Причём тех, кому я мог доверить свою жизнь. Вот, доверил и проиграл. Второй и вовсе считаю глупым — я десять лет провёл на алтаре секты, испытывая ежедневные пытки. Из меня выпивали энергию, меня держали во втором поясе мира людей без каких-либо блокираторов энергетического голода. Время и отсутствие энергии сделали своё дело — я регрессировал. Можешь назвать это обратным возвышением. Теперь я хочу понять, искатель, для чего ты вернул мне сознание? Я не собираюсь становиться твоей марионеткой.

— Делать мне больше нечего, как управлять Князем, пусть даже лишённым своей силы. Я сделал то, что считал правильным. После того, как мы выберемся на поверхность, наши дороги разойдутся. Мы пойдём охотится на сектантов Бохао, вы же занимайтесь своими делами. Наверняка за десять лет у вас их накопилось достаточно.

— Никаких клятв, обещаний, даров? — демон только и делал, что хмурился. — Ты просто отпустишь меня без гарантий на будущую помощь?

— Зандр, мне становится скучно! — недовольно протянула Вилея. — Давай уже выбираться из этого места. Все эти разговоры меня бесят. Это подземелье меня бесит. Хочу на поверхность!

— Не вынуждай меня гневаться, самка! — голос Князя стал холоднее льда. От демона повеяла такая сила, что у меня спину буквально свело от боли — с нами говорила сама смерть. Вот только Вилея — не я. Моя жена не только с лёгкостью проигнорировала опасность, так ещё и продолжила нагнетать:

— А то что? У тебя нет ни силы, ни артефактов, ни могущества. Всё, что у тебя есть — это наша добрая воля. Ты заперт на огромной глубине под землёй в облицованном металлом древних людей пузыре. Судя по тому, что