– Пострашнее отрезанных голов заложников, – кашлянув, сказал Егорычев. – Поганое дело – холодное оружие. В кино это выглядит красиво, а на деле… Не позавидуешь ребятам!

– Не на прогулку шли! – хмуро сказал полковник.

– Резня тоже не планировалась.

Иванов встал и, заложив руки за спину, задумчиво прошелся по комнате.

– Скажи Диме, что выступаем завтра на рассвете, – сказал, остановившись у стола. – Пусть собираются!

– Вдруг исследователей там нет?

– Найдем в другом месте. Направление известно – впервые за три месяца. Надо спешить. Еще одна такая мясорубка, и экспедицию можно сворачивать. Не понимаю, как они в этой выжили.

– Расскажут! – улыбнулся майор.

Иванов вздохнул и вышел.

* * *

Маленький серебристый самолетик выскочил из-за пологого холма, заложил вираж над береговой линией и направился к масличной роще. Миновав ее, стал описывать круги невдалеке от поместья из нескольких каменных зданий и высокой, квадратной башни. Внезапно шум мотора смолк, винт, создававший впереди "шмеля" блестящий нимб, замер, и самолет камнем пошел к земле. Почти сразу же над ним выпорхнуло маленькое белое облачко, раздался негромкий хлопок, и самолетик, покачиваясь на стропах, стал медленно спускаться на парашюте.

Два всадника выехали из ворот поместья и галопом помчались к предполагаемому месту приземления. Они успели вовремя: "шмель" мягко упал в траву прямо перед мордами коней. Животные, испугавшись, прянули назад. Всадники успокоили лошадей; один из них спрыгнул на землю и быстро сложил круглый парашют из белого шелка в открытый отсек самолета-разведчика. Затем поднял сам аппарат и приторочил его ремнями к седлу.

– Достань карты памяти! – сказал Иванов, который все это время оставался в седле, оглядываясь по сторонам.

– Может, лучше Костя сделает, Игорь Иванович? – спросил Колбин, нерешительно поглядывая на полковника.

– Пока он с башни спустится! – махнул рукой Иванов. – Не терпится посмотреть.

Колбин пожал плечами и извлек из седельной сумки отвертку. Отвернув на брюхе самолета-разведчика четыре винта, он снял крышку и вытащил пять маленьких прямоугольных карточек. Отдал их полковнику, а сам прикрутил крышку на место. Едва Колбин вскочил в седло, как из масличной рощи выскочил отряд всадников. Пригнувшись к шеям коней, они на полном скаку помчались к офицерам.

– Оп-па! – Колбин потащил из ножен саблю.

– Оставь! – приказал Иванов, привставая на стременах. – Их с десяток и с копьями. Сабля против копья – дурость! Махнуть не успеешь, как из тебя дуршлаг сделают.

Всадники на ходу перестроились полумесяцем и, подскакав ближе, взяли офицеров в полукольцо. Осадив коней, они не опустили копий. Широкие, остро отточенные наконечники грозно колыхались на расстоянии лошадиного прыжка, метя в горло незнакомцам. Из строя нападавших выехал сарацин в блестящем панцире и шлеме с крашенным конским хвостом на шишаке.

– Мы видели, здесь упала птица с красной спиной и серебряным брюхом, – сказал он надменно. – Ты знаешь, где она?

Иванов не ответил, насмешливо поглядывая на сарацина. Тот заерзал в седле, глянул на Колбина и заметил притороченный к седлу капитана самолет.

– Ты подобрал ее! – сказал сарацин радостно. – Она мертва? Отдай птицу!

– Почему я должен отдать тебе то, что принадлежит мне? – спросил Иванов.

– Я Али, сотник эмира Асколона, – сердито сказал сарацин. – Все, что упало с неба на земли эмира, принадлежит ему.

– Это моя земля, я купил ее у законного владельца, – ответил Иванов. – Все, что падает на эту землю, принадлежит мне по древнему праву. Скажи это эмиру.

Али смешался.

– Мы не раз видели в Аскалоне эту странную птицу, – сказал он, нахмурясь. – Она всегда появляется с этой стороны и возвращается сюда же. Птица странно гудит, не машет крыльями, спина у нее красная, как кровь, а брюхо будто сделано из серебра. Многобожники говорят, что это крест, посланных их богами как знамение. Эти разговоры смущают правоверных. Эмир считает, что это все козни многобожников, которые посылают птицу, мстя нам за потерянные города. Мне велено найти злоумышленников и доставить к эмиру. Ты говоришь, что птица твоя. Может, ты посылаешь ее в небо? Тебе придется поехать со мной.

– Я не поеду с тобой, сотник Али, – улыбнулся Иванов.

– Я велю привести тебя силой.

– Не получится!

Полковник привстал на стременах, заглядывая за спину сарацину. Али невольно обернулся и сдавленно вскрикнул. Из ворот поместья вылетел конный отряд. На поле он лихо развернулся в лаву и с копьями наперевес помчался на врага. Сарацины смешались, завертелись, не зная, продолжать ли им угрожать копьями двум наглым франкам или обратить их против более грозного противника. Али, наконец, пришел в себя и прокричал команду – сарацины стали разворачиваться лицом к поместью. Воспользовавшись суматохой, Иванов и Колбин выскочили из окружения и поскакали к своим. На середине поля они соединились и уже вместе двинулись на обидчиков.

Всадник в малиновом халате, возглавлявший атаку, поднял вверх копье с вымпелом, и конный строй лавы сдвоился. Передняя шеренга осталась с копьями наперевес, вторая натянула луки. Конные лучники следовали за передней шеренгой, чуть поотстав и целясь в разрывы между спинами копейщиков. В двух лошадиных прыжках от противника воины разом осадили коней. Полковник Иванов выехал вперед.

– Сотник Али! Я беру в плен тебя и твоих воинов!

– Мы будем сражаться! – крикнул Али, обнажая кривой меч.

– У меня лучников по одному на твоего воина и столько же копейщиков. Если кто из вас пошевелится, то получит стрелу в горло. Копейщики добьют раненых. Зачем вам бесславная смерть?

– Эмир отомстит за нас.

– Ты этого не увидишь.

– Мы не будем сдаваться, франк! Я знаю, как вы обращаетесь с пленными. Ты бросишь нас в подвал и прикуешь цепью к стене. Мы будем голодать и мерзнуть. Потом ты продашь нас на галеры пиратам, где мы и умрем. Лучше погибнуть в сражении.

– Мне не нужны пленные, Али! Мне нужно уходить отсюда, а пленные будут мешать. Завтра вы будете свободны и вернетесь в свои дома живыми и здоровыми.

– Когда мы придем в Аскалон, эмир вышлет погоню. Тебя и твоих воинов поймают. Их продадут в рабство, а тебе отрежут голову за то, что посмел восстать против воинов Аллаха, – злорадно сказал Али.

– Когда б я боялся эмира, то не посмел бы на вас напасть, – засмеялся полковник. – Сдавайся, Али! Вам ничего не грозит. Мы отведем вас в подвал, там бочки с вином и соленое мясо. Вы весело проведете ночь, а завтра отправитесь в Аскалон. Это лучше, чем лежать в поле со стрелой в глотке.

Али оглянулся на своих мамлюков. Они слышали речь седого франка, и по лицам воинов было видно, что слова возымели действие. Сотник вздохнул и бросил меч в ножны.