сгущаться темнота, несмотря на то, что летний день был в разгаре. И в этих надвинувшихся сумерках все снова услышали шёпот Теней, готовых оборонять свою обитель.

— Играй, — бросила Эйлин дочери.

Та медленно, словно нехотя, подняла смычок и легко коснулась им струн. Скрипка засияла, и этот хризолитовый свет немного рассеял наползавшую тьму. Эйлин вздохнула с облегчением и попыталась сконцентрироваться. Это далось ей с необычайным трудом, и первый огненный шар, отправленный в сторону Теней, выглядел просто жалким. Не долетев до призраков, он растаял в воздухе.

— Ну, давай же, — процедил Торментир сквозь зубы.

Сам он, Нелли и Эйлин повернулись спинами к удаляющимся от них Мелису и Лидброту. Эйлин сделала глубокий вдох. Музыка успокоила её и придала сил. Огонь заплясал над её ладонями. Торментир подхватывал волшебной палочкой каждый шар, направляя его в сторону призраков. Те отступили, хотя и не уходили окончательно.

Огненные шары уже не таяли. Торментир, что-то пробормотав, взмахнул палочкой, и шары слились в огненную стену. Лишь только какая-нибудь особенно смелая Тень приближалась к этой стене, как из неё выбрасывались языки пламени и пытались схватить призрака. Жуткое впечатление производило это пламя, принимая облик огненной когтистой лапы, жадно сжимавшейся. Тени ускользали, но потом снова занимали свои места, словно солдаты в строю.

Мелис и Лидброт обходили Скалу, внимательно вглядываясь в неё. Боевые маги и Нелл вынуждены были тоже двигаться вслед за ними. Но и армию теней оставлять без присмотра было нельзя, поэтому двигаться приходилось спиной вперёд, что, конечно, не облегчало задачу.

Наконец Мелис громко крикнул:

— Он здесь! Я нашёл Огнистый Меч!

— Отлично! — крикнула Эйлин. — Забирайте его и уходим!

Ответом ей было молчание. Воспользовавшись тем, что Солус поддерживал огненную защиту, она обернулась посмотреть, что там происходит.

Мелис стоял возле какой-то глубокой трещины, а оттуда торчала рукоятка и гарда меча. Лидброт удержал юношу от того, чтобы немедленно схватиться за эту рукоять. Чем больше играла скрипка, тем ярче сверкала эта рукоять тем же самым золотисто-зеленоватым светом. Мелис был очарован им и, не слушая более ничего, протянул руку за мечом.

Лишь только он коснулся рукояти, раздался страшный скрежет и грохот. Трещина всё увеличивалась, скала словно расступалась, но вовсе не для того, чтобы выпустить своё сокровище. Она выпускала последнего стража, того, кто все эти века стерёг Меч.

Тени, почувствовав его присутствие, мгновенно покинули поле боя, издавая свист и шорохи. Эйлин со Торментиром обернулись. Огненная стена рухнула на землю. Остатки её тлели и угасали.

Мелис отчаянно пытался выдернуть меч, но не мог. Он хотел отпустить рукоять, но она словно приросла к его руке. Лидброт выхватил палочку, но его усилия освободить юношу были тщетны.

А Скала всё раздвигалась, осыпая всех мелкими камнями. Из её верхушки стал вырастать огромный клуб дыма.

Глава 83. Битва со стражем Скалы

Дымный столб закручивался гигантской воронкой, втягивая в себя камни, отколовшиеся от скалы. Воронка росла, превращаясь в гигантский каменный вихрь, вытягивалась вверх, словно стремилась дотянуться до тускнеющих небес.

Мелис в ужасе дёргался, пытаясь освободиться от меча, ставшего смертельной ловушкой. Руки его по локоть сковал холод, хотя рукоять продолжала светиться. Лидброт направил палочку на скальную трещину, бормоча заклинания, но и это не помогло освободить меч.

— Играй, Нелли, играй! — крикнула Эйлин, а потом обратилась к Лидброту. — Чем мы можем помочь?

— Нужно сразиться с этим! — и старый маг указал на грозно возвышающийся вихрь. — Иначе мы не докажем наше право на Огнистый меч!

Эйлин кивнула и метнулась назад, к оставленному ими луку. Схватив его, она бросилась к Нелл и опустила лук у её ног.

— На всякий случай, — шепнула она дочери. Та кивнула, с трудом расслышав слова матери в нарастающем гуле.

Маги подошли поближе к Скале. Вихрь набирал силу и мощь. Рядом со Скалой задувал ледяной ветер, пронизывая до костей, словно и не было душной ночи и тёплого летнего утра. Мантии волшебников раздувались и хлопали, как паруса.

Торментир послал луч из своей палочки в сторону грозного Вихря. Светлый луч вонзился в тёмный столб, и оттуда мгновенно вылетела горсть мелких камней, осыпав волшебников. Торментир ругнулся, а Эйлин охнула, получив чувствительный удар в плечо. Нелли на мгновение замерла, и стоило музыке смолкнуть, как Вихрь стал словно плотнее, гуще и выше. Девушка поспешно опустила смычок на струны и заиграла вновь.

Но дождь из камней, как оказалось, был лишь предупреждением. И не успел Торментир ещё раз поднять волшебную палочку, как из тёмной воронки вырвался тонкий длинный дымный бич. Он хлестнул совсем рядом с магом, и тому пришлось резко отскочить в сторону, иначе удар пришёлся бы ему по ногам.

Эйлин вначале немного растерялась, но потом резко послала огненный сгусток в то место, откуда появился хлыст. Пучок огня ударил в стенку воронки, и оттуда донёсся гневный рёв. На этот раз удары дымного хлыста были направлены в Эйлин. Эти удары следовали один за другим, причём так быстро, что, увернувшись от одного, она немедленно попала бы под следующий. Торментир здорово выручил её, нейтрализуя это огромное тёмное щупальце. Под заклятиями его палочки чёрный хлыст отвалился от тела Вихря, рассыпавшись мелкими обсидиановыми брызгами.

— Спасибо! — задыхаясь, крикнула ему Эйлин.

Обернувшись к Нелли, она увидела, что летящие со всех сторон мелкие камни, капли обсидиана могут задеть скрипачку. Её собственные направленные сгустки энергии и лучи-заклятия Торментира могли нанести ей травму. И Эйлин создала защитный экран, который мог хотя бы частично защитить Нелл. Краем глаза она заметила, что Лидброт тоже пытается защитить Мелиса. Правда, ему это удавалось гораздо хуже, возможно, из-за того, что руки юноши по-прежнему были приморожены к мечу, лезвие которого Скала никак не отпускала.

Тем временем из Каменного Вихря вылетел целый пучок жутких щупалец. Они, извиваясь, потянулись к Эйлин и Торментиру. Вихрь, видимо, счёл их наиболее опасными врагами и стремился поскорее уничтожить. Стоя плечом к плечу, боевые маги отчаянно отбивались, рассекая и ломая эти порождения Скалы. Наверное, если бы не скрипка Нелл, чудовищный Вихрь стал бы непобедимым. Но девушка не сходила с места, и сквозь гул Вихря и грохот боя явственно слышалась величественная музыка, придававшая сил Посвящённым.

Неизвестно, был ли Каменный Вихрь существом мыслящим, но он вскоре «догадался» о роли скрипачки в битве. Поэтому следующий протуберанец был выброшен в сторону Нелли.