— Следуйте за мной, — ничуть не смутившись, проговорил он.

В это время у крыльца и на первом этаже было совершенно пусто. Мы прошли до лестницы наверх и поднялись на последний этаж. И я сразу поняла, что здесь работает сам император. Коридор был отделан дорогой породой тёмного дерева и шелковой зелёной тканью с серебристым узором, в котором, присмотревшись, я опознала вензеля императорского герба, да и цвета правящей династии — зелёный и серебряный. Расставленная по коридору мебель так же была из дорогого дерева и обтянута парчой. Всего в коридор выходило четыре двустворчатые двери. Мы подошли к одной из них и вошли без стука. Это оказалась небольшая приемная.

— Здесь вы можете оставить верхнюю одежду, — молодой человек указал на красивую резную вешалку, — секретарь его императорского величества скоро вас пригласит. Всего доброго, — он кивнул, прощаясь, и ушёл.

Я немного растерянно огляделась, чувствуя как начинаю волноваться. Повесила пальто, поправила жакет и юбку, и присела на краешек стула, нервно стискивая руки. До этого момента я была совершенно спокойна, а теперь начала переживать, что вот меня пригласят к императору, а я этикет то знаю только в рамках обучения в академии. Но накрутить мне себя не удалось. Вторая расположенная по правой стене дверь открылась, и вышел серьёзный молодой человек с темными волосами, собранными в низкий хвост, и в тёмной строгой одежде:

— Магистр Остева? — Я кивнула и поднялась, — пройдемте. — Я последовала за ним, еще раз нервно одернув жакет.

Мы прошли через кабинет с большим рабочим столом, заваленным бумагами и парой шкафов с книгами по противоположным стенам и вошли в ещё одну дверь, за которой оказалась небольшая гостиная в песочных оттенках. У круглого чайного столика в кресле сидел император Георг, а во второе предложили присесть мне. Я не ожидала, что окажусь так близко к первому лицу государства и занервничала ещё больше. И, словно почувствовав моё напряжение, Георг произнёс:

— Присаживайтесь, Танаис, — мягко улыбнулся мужчина, — давайте побеседуем за чашкой чая.

Я села на край кресла, опасаясь, что если возьму в руки чашку, то расплескаю все. Было бы проще, если бы при разговоре нас разделял письменный стол, так беседа выглядела бы более официально, а потому проще для меня. Сейчас же мне предстояло общаться с ним в более расслабленной обстановке.

— Не переживайте, — подмигнул он, — я не страшный. Торна же вы не боитесь, а мы с ним родственники и к тому же почти ровесники.

Присмотревшись я поняла, что Георг вблизи выглядит значительно старше, чем кажется на первый взгляд. Даже старше Торна внешне, но это и не удивительно, ведь Дар оборотень, а правитель если и маг, то не слишком сильный. В правящем роду никогда не рождались сильные магически одаренные. Я немного успокоилась и отважилась пригубить чай, от нервов в горле пересохло. И мне даже удалось не пролить, хоть рука и дрожала слегка.

— Вы красивая, — я смутилась такому неожиданному комплименту, уже второй человек говорит мне об этом, хотя в целом моя внешность не отвечает принятым в Тереской Империи стандартам красоты. — и сильная, судя по тому, что не достигнув и тридцати, вы уже магистр боевой некромантии.

— Мой брат имеет больший потенциал дара, чем я, — голос не подвёл и не дрожал. В конце концов, меня пригласили говорить, да и император всего лишь человек, пусть обличенный властью, не съест же он меня.

— Да, я знаю это, — правитель кивнул и тоже отпил из чашки. — Тем и удивительно, что вас таких двое, при этом вы фактически искусственно созданные тёмные маги. И не мне вам объяснять, сколь ценен такой дар. — Я кивнула. — Одно время, когда вас только обнаружили, тогда я всего несколько лет правил страной, и даже серьёзно рассматривал возможность попробовать воссоздать весь эксперимент, проведенный с вами.

Не знаю, что на такое можно ответить. Для меня это мерзко, но для правителей нет ничего мерзкого, такого, что нельзя сделать ради страны. Я ещё верила, что даже у главы государства есть понятие чести. Быть может в этом меня убедил Дарий Торн, который, несмотря на свою должность, имел такие понятия. И когда я смотрела на Георга, то почему-то не могла представить его, совершающего какой-нибудь гадкий поступок. Хотя думать о таком глупо, ведь император не будет ничего делать собственными руками. Он вполне способен отдать приказ людям, которые готовы будут сделать все, что угодно.

— Знаешь, почему не сделал этого? — Император неожиданно перешёл на «ты» и посмотрел мне в глаза. — Моя семья правит этой страной с самого её основания, мои предки пришли с островов и привели с собой людей, и чтобы не говорили эльфы, мы никогда не отнимали чужого и не были бесчестными. Сила, полученная таким путем, нам не нужна! Поэтому я приказал допросить и казнить всех причастных к Натану Корвану. Мы постараемся сохранить ваш секрет, — слова Георга вселили в меня надежду, что такое больше ни с кем не произойдёт. Но я практически не верила в это.

— А как же помощь с эльфийской стороны? Ваше Величество, боюсь, уже слишком поздно.

— Может быть, — кивнул Император, — но та кровь будет не на моих руках. Не я выпущу в мир этого демона. Не я покажу, что тёмных магов можно создать. И я пока ещё надеюсь, что удастся обойтись малой кровью.

Мы помолчал. Я обдумывала слова правителя. Бесспорно, он в чем-то прав. Его можно понять, он просто пытается спасти то, что ещё можно спасти, сохранить хоть что-то в секрете. И, наверное, он прав. Мне вспомнился вчерашний разговор с Торном о том, что мы практически стоим на пороге войны.

— В любом случае, я надеюсь, что ещё увижу вас, — мужчина улыбнулся, снова возвращаясь к прежней форме общения.

— При всем моем уважении, я бы хотела вернуться к своей работе, — я поставила чашку, чувствуя, что наша беседа подходит к концу.

— А я и не прошу оставаться в столице, но ведь ни что не мешает вам чаще здесь бывать.

— Я постараюсь, — уклонилась я от конкретного ответа.

— В таком случае, мы с вами обязательно ещё увидимся. — Георг поднялся и помог подняться мне, подав руку. От его помощи я не смогла отказаться, пришлось терпеть. Император еще и слегка прикоснулся к руке губами, но в этом жесте совершенно не было флирта, просто дань вежливости. — До встречи, Танаис, было приятно познакомиться.

Я присела в придворном реверансе, надеюсь, нормально получилось, а то в последний раз я его