— Согласен, но как-то вот держались, — признался Хранитель Солнца. — А поклонники рогатого брюнета проваливались под землю. Да, ещё учёными Древнего Египта научно доказано: жизни после смерти не существует. Но ведь на редкость забавная идея…

Министр, в отличие от собеседника, так не считал.

— Опасная вещь, — деликатно намекнул он. — Представьте, она появится в реальности. И что? Активисты бородача и брюнета непременно подерутся. Тут Город такой, что морду принято бить по любому поводу, эту традицию даже китайцы, несмотря на природный флегматизм, поддержали. Возьмём отечественную историю. Только на Куриной войне, родившейся из кабацкого спора, что появилось раньше — курица или яйцо, миллион человек погибли. Жуткий сон, ваше солнечное превосходительство. Облачный старик, разумеется, представлял своему народу набор антинаучных фальшивых чудес?

— Там по большей части его сын прославился, — грустно сказал Хранитель. — Он умел ходить по воде, воскрешать мёртвых и вселять сторонников брюнета в свиней. Парень жил в древней стране, называвшейся Иудеей и находившейся под владычеством латинян.

— Вселять брюнетов в свиней? — побледнел министр. — А как тогда в Иудее обстояли дела с наркотрафиком? Нет, я понимаю, что это сон… Но как насчёт подробностей?

Хранитель Солнца развёл руками, облачёнными в шёлковую ткань.

— Они настолько специфические, как бы у тебя мозг не взорвался. Я, например, проснулся ночью в холодном поту. Ну вот, одна вещь: по правилам бородача, нельзя убивать людей.

— Почему? — страшно удивился инвалид.

— А я знаю? Но не только это. Там много загадочных установок. Помимо «не убий», есть ещё тупое «не укради» и уж совсем шизофреническое «не пожелай жены ближнего своего».

Министр раскрыл рот, как рыба на берегу, не в состоянии произнести ни слова.

— У меня даже во сне возникла схожая реакция, — кивнул Хранитель Солнца. — Что ж за законы такие? И это называется «добро»? Сегодня не пожелай жены, а завтра — денег из казны не возьми? Любое устройство в Городе рухнет, если перестанут воровать, на жуликах зиждется сам смысл государства в Евразии. Однако есть существенный плюс…

Хранитель сделал многозначительную паузу. Министр поднял голову.

— Добром очень многое легко оправдать, — улыбнулся глава Города. — Допустим, если четверо стриптизёрок станцуют своё шоу в культовом здании бородача, их запросто разрешат упечь за решётку по обвинению в оскорблении верующих в носителя бороды. И прочие проблемы решались бы с космической скоростью. Скажем, в случае уменьшения солнечной энергии уже готов пакет объяснений: это кара бородача за плохое поведение либо козни брюнета, старающегося испортить имидж небритого противника. И ведь нутром чувствую — обязательно сработает! Жаль, я точно знаю: ни бородача, ни брюнета не существует. Иначе жизнь в Городе Солнца устроилась бы просто идеально.

Министр издал лёгкое шипение, как проколотый шарик.

— Дайте мне возможность осознать самую суть. То есть в облаках бесконечно летают невидимые обществу бородач с сыном из древней Иудеи, которые не могут упасть вниз. Они же сотворили Землю, включая инфузорий, блох и динозавров, обеспечивают жизнь после смерти, вселяют брюнетов в парнокопытных и строго наказывают девушек за стриптиз? Простите, я не представляю, кто в нашем веке уверует в подобную чушь.

— И я не представляю, — честно сознался Хранитель Солнца. — А между тем даже и жаль. Сколько сложностей снялось бы разом, уважай горожане верховное существо на небе, слышащее всех и каждого, способное в случае горестей подарить счастье, да ещё и обеспечить загробную жизнь. Это идеальное подспорье для власти. Говоришь людям: да, сейчас в личном аспекте у вас полное говно, но зато на том свете обеспечены яблоки, колбаса и неограниченные куры-гриль. И все довольны! Очень досадно, что никто не додумался, идея потрясающая. А у нас что? Одна солнечная энергия, и ничего больше.

Министр с трудом обрёл способность дышать.

— Слава эволюции и научному прогрессу, здесь такого быть не может, — сказал он. — Я восхваляю мощь и красочность ваших снов, но робко выражаю надежду: до появления верховного существа в небесах не дойдёт. Нет, я бы ещё понял научные обоснования! Например, бородач с сыном порхают благодаря турбинам с автоматическим ремонтом, подзаряжающимся от солнца. А обращения жителей Города передаются в огромную стоэтажную башню, современный компьютер, обрабатывающий миллиарды запросов. В противном случае, боюсь, мы распоследнего бомжа в Городе этим не убедим.

Хранитель Солнца уныло махнул рукой.

— Я как вариант… Вроде китайской присказки: «В городе Шанхае пельмени баоцзы с глазами, их едят, а они глядят». Сам знал, что в ТАКОЕ не поверят, а жаль. Мне пора на торжественный обед по случаю казни депутатов Солнечного Пленума, что у тебя ещё?

— Таинственный случай нелегальной иммиграции, — зажужжал роликами министр. — Общеизвестно — въезд в Город Солнца разрешён сугубо китайцам и в рамках особой квоты — лицам славянской национальности, если те получат визу и даже под пытками докажут, что едут в гости к родственникам. Так вот, домоуправление люкс-комплекса «Сиань» донесло: у них в пустующей квартире вдруг появились два человека с домашним животным. А на проспекте Девяти Драконов в дымчатый кондоминиум внезапно заселилась личность, которую раньше никто не видел. Документы у всех в полном порядке, это и вызывает подозрение. Хорошо бы дополнительно проверить…

Хранитель Солнца церемонно и важно кивнул.

— Тогда я отправлю дружинников, — приложил руку к сердцу министр. — Спасибо, что оставили сегодня в живых. — Он покатил было к выходу, но вдруг обернулся, звонко хлопнув себя по лбу. — А со стриптизёршами-то как, ваше превосходительство?

— А, этими? — наморщил лоб Хранитель. — Да, ты прав. Накормить их конфетами до смерти и переехать грузовиком. Пусть потом все газеты напишут, сколько именно по причине их выходки мы потеряли солнечной энергии. Эх, как же обидно, что нет небесного бородача!

Министр склонился до самого паркета. Ролики быстро завертелись.

…Забрезжил рассвет, и небо над горами окрасилось в нежно-розовые тона.[40]Первая тень с удовольствием любовалась горизонтом. Со стороны было отчётливо видно, как её рука легла на плечо второй тени. В полутьме блеснули глаза — холодным красным огнём.

— Я рада, что ты согласился это сделать.

— Для тебя, мама, — всё, что угодно. Ты проследила за его домом?

— Да. Я подготовила такую сцену — мне бы сейчас аплодировали!

— Кто?

— А вот некому.

Послышалось первое щебетание ранних птиц.