— Более чем! — тонкие губы тронула самодовольная ухмылка, — у демона нет шансов. А наг мне не соперник! — осмелев, Ньорд положил руку мне на талию и, как бы невзначай скользнув ниже, умостил пятерню на ягодице.

— Мечтай! — выхватила свой нож из-за пояса у мужчины и приставила к его горлу. — Вот, когда победишь, тогда и поговорим! А сейчас иди отсюда. Или тебе не хватило прошлого наказания от Анфара?

— Но это ты держишь клинок у моего горла! — изумился моему отпору. Ненадолго, правда. Я моргнуть не успела, как эрлан перехватил нож и выбросил его в море.

— Эй! Это был мой нож! — оттолкнула от себя крылатого принца, но он не отступал. — Хватит, надоел! Убирайся!

— Кого ты из себя строишь? — разъярившись, гневно прошептал Ньорд. — Думаешь, я не видел, как демон взял тебя еще до отбора? Может, там и весь его отряд побывал, а?

— Что? — задохнулась от столь вопиющих предположений. — Пошел вон! — процедила сквозь зубы, вспоминая то страшное видение, за которым наблюдали принцы.

— Вот как? — впился пальцами в мой затылок и дернул к себе, — ты все равно будешь со мной! На тебе загорится моя метка, и никуда ты не денешься. И будь уверена, я не забуду о твоем поведении! — резко отпустил, развернулся и размашистым шагом пошел прочь по причалу, а я ринулась в дом.

Закрыв за собой дверь, поняла, что никогда еще себя так мерзко не чувствовала. И без того после испытания была сама не своя, а крылатый решил добить окончательно своим несвязным бредом! Кто придумал, что принцы могут наблюдать за испытаниями? Кому в лицо надо плюнуть? Я ощущала себя грязной и распятой на площади обнаженной преступницей. Не хватало только осуждающих криков толпы и гнилых овощей.

Окончательно обессилив, стянула с себя мокрую одежду и набросила халат. Упала на кровать лицом в подушку и попыталась уснуть. Но, увы, как и думала, ворох тревожных мыслей не давал погрузиться в сон. Я просто лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к каждому звуку.

Вскоре послышались шаги, которые оборвались у двери, а спустя некоторое время раздался тихий стук. Я догадывалась, кто захотел заглянуть ко мне в столь поздний час.

— Заходи, Ахдар, — сказала, когда села в постели. Не видела смысла держать демона на улице. Нам стоило поговорить о том, что произошло на испытании, иначе я уже никогда не усну.

— Как ты? — спросил еле слышно, присаживаясь рядом. Посмотрел на меня с такой болью в глазах, какой я еще никогда в них не видела.

— Плохо. Меня снова обманули, — тяжело вздохнула и опустила взгляд.

Почувствовала, как он аккуратно взял меня за руку и крепко ее стиснул.

— Я не мог сказать, что был в деревне в тот день, когда погибли твои родители. Понимаешь? Ты бы никогда мне не доверилась, — начал вкрадчиво, а я смотрела на сплетение наших рук, пытаясь прогнать тот страшный день из памяти, но это просто невозможно. — Я прибыл на Инвер, чтобы увести королевский отряд с территории мирных жителей. И я видел тебя. Твои глаза полные страха, когда ты отчаянно пряталась от демонов. Они мне снились каждый день. Тебя уже заметили, когда я приказал отступать. А потом я увидел тебя на отборе и с первой секунды понял, что пропал, — снова в мыслях всплыла картина того дня. Я начала по крупицам собирать события и в какой-то миг осознала, что видела Ахдара, но он пребывал в истинной трансформации, а в ней все демоны на одно лицо. И да. Тот самый главный демон и увел в итоге отряд. Значит, не врет?

— Почему я сейчас должна тебе поверить? — отняла свою руку, оставив его пустую ладонь раскрытой.

— Потому что это единственное, что я скрыл от тебя. Больше нет никаких тайн. Прости. Надо было рассказать, но мне не хватило смелости. Я очень боюсь тебя потерять, Алесса.

Вовсе не сам факт его присутствия на Инвере заставил меня сейчас плакать, а ложь. Никогда не выносила вранья. Правда всегда лучше, какой бы горькой она не была.

Ощутила, как оказалась в крепких объятиях принца и невольно положила голову на его плечо. Больно и обидно, но я уже не мыслила жизни без него.

— Прости, — шепнул и поцеловал в шею невесомо и осторожно. Я закрыла глаза, крепче вцепилась в его спину и произнесла:

— Прощаю, — одно единственное слово сейчас оказалось настоящим облегчением, будто камень с души свалился. Я поняла, насколько бессмысленно цепляться за прошлое, когда настоящее так шатко. Я не могла потерять вот так Ахдара. С этим отлично справится остров, если захочет. Возможно, нам осталось совсем немного наслаждаться солнечными деньками вместе.

Утро началось с настойчивого верещания вестника. О! Как же не хотелось просыпаться и покидать объятия демона, который крепко прижимался сзади, положив руку на талию. Повернулась к нему лицом, и мы столкнулись взглядами.

— Что ему надо? — прорычал Ахдар, нехотя выпуская меня из захвата.

— Сейчас узнаю, — тяжело вздохнула и поднялась с постели.

Птичка ходила туда-сюда по подоконнику, выказывая нетерпение. На лапке висела скрученная бумажка с посланием, развернув которое, разволновалась.

— «Дорогая Алесса, рад приветствовать вас этим дивным утром! Загляните в шкаф. Облачитесь в прекрасный наряд. Я буду ждать вас на пристани и лично сопровожу на борт «Тихой цитадели». Анфар», — прочитала вслух и посмотрела на Ахдара.

Он подошел ко мне и пожал плечами.

— Странно это все. Зачем Анфару понадобилась аудиенция с тобой? Так еще и в качестве награды, — задумался, и я вместе с ним.

— Сама не понимаю. Может, он даст подсказку на следующее испытание? — предположила и засуетилась у шкафа.

Ахнула, когда увидела новое платье. Ткань струилась и переливалась в благородном темно-красном оттенке с белыми вставками на корсете. Такое сложно надеть самой, поэтому демон помог мне облачиться в наряд и довольно лихо затянул корсет. С нежностью коснулся открытого плеча и убрал с него выбившуюся из прически прядь волос.

Мы стояли у зеркала и смотрели друг другу в глаза.

— Ты прекрасна, — улыбнулся Ахдар и прижал меня к себе.

Я зажмурилась от удовольствия, когда его губы коснулись мочки уха и прочертили горячую дорожку от шеи к ключице. Меня накрыло волной жгучего возбуждения. Резко перехотелось куда-то выходить из уютной комнаты, но птичка противно заверещала, заставив нас оторваться друг от друга.

— Я провожу, — картинно отвесил реверанс, — Леди, — протянул мне руку, и с широкой улыбкой я вложила свою ладонь.

Мы вышли на пирс, и мое сердце чаще застучало от страха перед неизвестностью. Схватилась за локоть Ахдара, когда увидела Магду с Эрисой. Они как раз шли на завтрак к шатру. И если нага не проявляла эмоций, то на лице инверки все было написано черным по белому. Если бы она умела убивать взглядом, то мы с демоном упали бы замертво. Повезло, что Магда сдержалась и ничего противного не сказала.