Бэтла исторгла тоскливый вздох и в поисках поддержки оглянулась на своего оруженосца.

— Спокойно! — прошептал тот. — У нас шесть килограммов колбасы, девять банок сгущенки и четырнадцать шоколадок! Как-нибудь добредем!

Спустя полтора часа водитель выгрузил их на повороте шоссе. Накрапывал дождик — мелкий и противный, из тех, когда нет смысла открывать зонт, потому что влага абсолютно повсюду.

С одной стороны было болотце с молодыми, не выше колена, сосенками, где земля играла под ногами, точно ты шел по батуту или по льдине. В другую сторону уходила дорога, очень быстро утыкавшаяся в лес.

— Нам туда? Точно? — подозрительно спросила Фулона.

Водитель не без ехидства кивнул, пересчитывая полученные деньги.

— Я предупреждал! А сдачи вот нет! — заявил он радостно.

— А совесть есть?

— Да. Но ее я не отдам!

Автобус захлопнул в себе веселого водителя и уехал, отдуваясь соляркой. Валькирии и оруженосцы долго разбирали рюкзаки, щиты и доспехи, навьючиваясь, как ослики. Мефодий, отправившийся в путь совсем без вещей, с одной только спатой и книгой по неорганической химии, предлагал всем свою помощь и допредлагался до того, что ему доверили общий чугунок на двадцать два литра. Чугунок стучал по коленям, и у него то и дело выскакивала проволочная ручка. Тогда Буслаев просто надел его на голову как шлем, придерживая снизу двумя руками. Но и это оказалось плохо. Каждую секунду какой-нибудь умник стукал по чугунку чем-нибудь тяжелым, чтобы проверить, оглохнет Меф или нет.

— Совсем, что ли, оборзели? Сейчас кого-то убью! — завопил Меф и, не глядя, поймал за запястье валькирию Дашу, которая последней из всех едва слышно стукнула по чугунку ноготком. На лице одиночки проступила пугливая застенчивость школьной отличницы, попавшейся на первой же невинной шалости.

— Осторожно! Могут быть ловушки! — предупредила Фулона.

— Я слетаю вперед? Посмотрю? — Дафна материализовала крылья. Перед ней, опережая ее, несся верткий Депресняк. Задрав голову и ловя лицом изморось. Мефодий смотрел, как Дафна и ее кот резвятся в воздухе. Дафна на своих стремительных, сильных крыльях легко настигала кота, но Депресняк начинал так невообразимо петлять, что у Мефа стала кружиться голова.

— Вот собака! — с восхищением сказал кто-то рядом.

Он оглянулся. Это была суровая Малара. С восхищением щуря опасные глаза, она любовалась тем же, чем и Мефодий. В зрачках у нее был восторг полета. Пусть даже чужого.

— Он кот!

— Вот собака этот кот! — повторила Малара.

Потом все долго брели по лесу, обходя те бесконечные, в форме сросшихся восьмерок болотца, которые видны были еще с самолета. Валькирии и их оруженосцы, ругаясь, давили комаров, слетевшихся к ним со всего леса. Не давила их только добрая Бэтла, которая говорила возвышенным страданием голосом:

— Пусть меня едят! Мне же не жалко? Они бедненькие, тощенькие, им детей растить! А я же полнокровная, да?

— Ну с комарами ясно. А вот Мошкин тебя случайно не покусал? — спросил Меф.

Бэтла подозрительно посмотрела на него. Мефодий не чесался, не хлопал себя по лицу и шее, а спокойно тащил вверенный ему чугунок.

— Гм! А на тебя почему комары не садятся?

— ССl3-СООН! — объяснил Буслаев.

— Что-что?

— Трихлоруксусная кислота. Я превратил в нее свою кровь. Комары растворяются еще при попытке вонзить хоботок! — сказал Меф и вдруг хихикнул. — Не обращай внимания, у меня, видимо, мозги окислились!

Бэтла стала разглядывать остальных, и оказалось, что комары не кусают еще и Багрова.

— А ты, некромаг, себе чего в кровь добавил? — спросила она.

Матвей закрыл глаза, казавшиеся под веками синеватыми и выпуклыми:

— Ничего не добавлял. Я умер.

— КАК?!

— Телепатически внушил комарам, что умер… Давно умер… Очень-очень давно… Мои руки холодны, как лед, и покрыты трупными пятнами.

Бэтла на всякий случай принюхалась и отошла подальше. Телепатическое внушение — вещь заразная.

— Лучше я пойду рядом с хихикающим Буслаевым! — шепнула она своему оруженосцу.

Они прошли примерно половину пути, когда сверху спустилась Дафна, чем-то очень озабоченная.

— Большая поляна между двух болот! С земли туда непросто подобраться — проход узкий, заросший. Поставь там одного стража, и он обеспечит полное отсутствие всех посторонних… Хотя их там и так нет. Качалка где-то совсем в стороне… Эта дорога, по которой вы идете, через пару километров сворачивает.

Фулона хотела сдуть с губы комара, но случайно проглотила его. Ее брови на мгновение приподнялись, а лицо вытянулось. Заметно было, как она осмысливает в себе комара, ищет ему место если не в своем сердце, то хотя бы в своем желудке. Наконец комар был осмыслен, и лоб валькирии разгладился. В конце концов, белок есть белок.

— Ну это ясно… — сказала Фулона. — На поле кто-то был?

— Я не видела, но… — Дафна замялась. — мне там было плохо, тревожно. А Депресняк, напротив, оживился. У него даже сил прибавилось. Рядом ощущается близость чего-то темного. Языческое капище? Место жертвоприношений? В общем, так как-то…

— Ясное дело. Раз уж место для Запретных Боев выбирал мрак, — недовольно проворчала Фулона и, откинув с глаз волосы, продолжила путь.

Дафна бежала рядом с крупно шагающей Фулоной, изредка оглядываясь то на нее, то на догонявшую их Ильгу. Ильга, зная, что Фулона не увидит ее спиной, корчила гримасы, очень точно передразнивая старшую валькирию. При этом бедная Ильга не замечала, что ее саму передразнивает Ламина, показывая, как смешно Ильга размахивает при беге руками, сгибая кисти в запястьях и делая пальцы лодочкой.

Бэтла, вынужденная передвигаться непривычно быстро, уронила большую, только что освобожденную от фольги шоколадку и теперь жалобно спрашивала у Гелаты, сдохнут ли микробы, если помыть шоколадку перекисью.

— Микробы — нет, а ты, скорее всего, — да! Дай сюда! Внутри у медработника все стерильно! — ответила Гелата, решительно отнимая у Бэтлы шоколад и отправляя его в рот.

— И почему шофер говорил, что сюда ничего не пройдет? — бубнил Алик. — Сюда пройдут: во-первых БМП; во-вторых, БТР; в-третьих, трактор с резиновыми колесами; в-четвертых, маленький экскаватор на гусеничном ходу…

— В-пятых, Алик пешком и молча! — раздраженно перебила Радулга и поверх щита, который Алик и без того уже тащил двумя руками, положила еще и палатку. — А то у твоей бедной пони с челочкой трескается позвоночник!

Вытянувшись цепочкой, они пробирались через ельник. Ирку нагнала Ламина, с которой они обычно не ладили. А тут Ламину вдруг потянуло на задушевные разговоры. Да и оруженосца позлить заодно.

— Вот по Интернету хочу познакомиться! Как думаешь: вариант? — спросила она у Ирки.