— Знаешь, Роннор, я сотни раз рассказывала разным чемпионам эту историю. Расскажу и тебе, — она очень медленно подняла щит с пола. — Вас ведь когда-то давно почитали. Каждый раз, когда вы объявлялись, это было целое событие. В вас верили. Вас считали избранными.

Марта взмахнула щитом и буквально выстрелила им мне в голову.

Если бы не наработанные предыдущим хозяином тела инстинкты, сейчас бы я был уже трупом.

— Снова и снова вы прибывали, — щит прозвенел в воздухе и оказался в её руках. — И каждый раз вы приносили с собой особый артефакт в виде оружия. Мечи, булавы, топоры, щиты, копья, луки. Даже доспехи у некоторых были.

Щит снова полетел в меня. Я ощутил на шее порез. Почти достала меня.

— Ваше оружие от чего-то было сильнее того, что куют наши кузнецы. А, когда берёшь его в руки, становится сильнее и его обладатель. Это произвело, мягко сказать, фурор.

Ещё раз, словно молния, щит мелькнул в воздухе и чиркнул по моей шее ещё болезненней.

— Обладать чемпионской реликвией было честью. Таких людей с почестями встречали в любом аванпосте. И потому целые отряды воинов начали ходить за чемпионами туда, куда вас постоянно тянуло — в центр города. А когда очередной чемпион подыхал, солдаты под шумок забирали чемпионскую реликвию.

Очередной раз я каким-то чудом умудрился увернуться от броска щита. Но с каждым разом, он царапал мую шею всё глубже и глубже. Может, это не я уворачивался, а Марта просто наслаждалась процессом.

Странно, она совсем не походила на садистку, вроде капитана и того же Гарада, которого я прикончил на крыше. Почему она так себя ведёт?

— Но со временем подобные трофеи начали находить прямо в городе. А рядом и самих чемпионов, которые, как выяснилось, умирали от самых слабых белых мутантов.

Ещё бросок. И ещё глубже рана осталась на шее.

Демонюка всё ещё лежал без сознания.

Топор всё никак не мог преодолеть плиту. Застрял похоже.

Я был полностью беззащитен. Марта могла меня убить в любой момент.

— Шли года и постепенно мы пришли к пониманию, что чемпионы, которых мы так почитали и любили, всего лишь куски мяса, не способные выжить в нашем мире, — каждое её слово начинало источать все больше злорадства. — Вы слабые и никчёмные.

У меня в голове начали возникать странные воспоминания, которые были как-то связаны с её рассказом. Я снова и снова видел умирающих чемпионов.

То их убивали солдаты. То к ним в клетку запускали мутантов. То пытали с помощью каких-то зловещих приспособлений.

И самое главное, эти воспоминания не были от лица чемпионов, это были воспоминания Роннора. Того, кто владел моим телом до меня.

— А вы все прибывали и прибывали. И умирали снова и снова. И вот пришли времена, когда вас перестали принимать всерьёз. Остались, конечно, единицы тех, кто питает надежду на вас, но все остальные давно приняли неоспоримый факт — не нужны нам никакие чемпионы. Они бесполезны.

В этот раз она бросила щит так, что мне оторвало часть уха.

Ох, какая боль полилась по всей голове от этого.

После следующего броска щит дорвал моё ухо окончательно, а затем с оглушительным звоном воткнулся в пол рядом с моей головой. При чем так хорошо воткнулся, что он даже не смог вернуться обратно в руку Марты. И от него поползли трещины в полу.

— Да, все перестали верить в чемпионов, но появились те, кто долго и упорно изучал вас. И в итоге стало понятно, в чем заключается ваше предназначение, — Марта, прекратив попытки вернуть щит, сжала покрепче рукоять своей булавы и сделал шаг вперёд.

Похоже, наш разговор близился к финалу.

— Стойте! Этот этаж! — “зрители” наконец-то добрались до нас.

— Все сюда!

В голове у меня мелькнула надежда, что кто-нибудь из них мне поможет, но увы. Все они начали разбредаться по сторонам в поисках лучших зрительских мест.

Что ж, ну хотя бы они не позволяли солдатам Марты влезть в наш “междусобойчик”.

Адэллы среди прибывших не было. Похоже, ещё не пришла в себя. Хорошо же её приложило.

— Учёные долго и упорно бились над тем, как же вы так улучшаете своё оружие. Вас даже сажали в клетку и приводили к вам всё новых и новых мутантов, чтобы вы делали оружие сильнее. Но в итоге всё сводилось к тому, что синих мутаков уже было недостаточно для улучшения. А на битву с жёлтыми необходимом было выпускать чемпионов в естественную среду. И там вы дохли. Как мухи.

Марта встала надо мной и угрожающе помахала булавой перед моим лицом.

— Но однажды генерал-командующий братьев дождя, убивая в пыточной очередного чемпиона, каким-то образом смог обнажить его душу. Обрадовавшийся чемпион попытался в таком состоянии сбежать. Даже успел убить парочку стражников, но секира генерала его остановила. И, что примечательно, она стала после этого мощнее.

— И сильно с тех пор генерал прокачал своё оружие? — я смотрел, как Марта готовила удар и всеми силами пытался решить нерешаемую загадку — как выбраться из этой ситуации.

— Не сильно, — рассмеялась Марта. — Как выяснилось, чемпионов для этого требуется очень много. К счастью, вас пребывает достаточное количество.

Барышня подняла над собой булаву.

Я ещё раз попытался притянуть топор, но он по-прежнему был за плитой.

А после этого моим рукам больше ничего не оставалось делать, кроме как попытаться выдернуть из пола щит и прикрыться им.

Стоило мне прикоснуться к нему ладонями, как я ощутил очень знакомое чувство. Как будто в голове что-то замкнуло. Подобное у меня было, когда я впервые коснулся своего топора.

От соприкосновения со щитом сил во мне сразу стало больше и я таки смог его вытащить в тот момент, когда булава начала приближаться к моей голове.

Раздался жёсткий звон.

Вся толпа, которая нас окружала, ахнула.

Я успел прикрыться щитом, а Марта после удара по нему аж зарычала, как бешеный зверь.

— Ты чего, щенок, решил баловаться чужими игрушками? — барышня выставила руку, чтобы примагнитить свой щит, но ничего не произошло.

— Внезапно, правда? — щит девятой заточки придавал мне, разумеется, ещё больше сил, чем мой топор шестого уровня.

Я даже почувствовал, что держащая мои ноги в плену плита, начал поддаваться.

— Что за хрень?! — вскрикнула Марта, не понимая почему щит не возвращался.

А после этого, зарычав, как медведица, она начала изо всех сил наносить по мне удары булавой. Если бы не щит, она бы точно превратила меня в отбивную.

И от каждого её удара