Она сказала с облегчением:

– Хорошо, что вы такой гибкий.

– Еще вина? – спросил я. – Могу что-нибудь покрепче.

– Вы из какого-то очень благополучного Севера, – произнесла она задумчиво. – С такой легкостью пользуетесь могуществом мага! А у нас бы всякий сперва бормотал сложные заклинания и тер амулеты… Для вас это было привычно с детства, да?

– Да, – признался я, – но не жалею. Там я жил простым существом, а человеком стал только здесь. Надеюсь, что стал.

– Ох, – сказала она, – даже не представляю, что будет с империей, если во главе маг…

– Если?

– Простите, ваше величество, – сказала она смиренно. – Вы уже есть и будете, и ничто вас не сдвинет. Но как уживетесь с остальными Великими Магами?

– Я не маг, – поправил я.

Она указала взглядом на стол и медленно взяла в ладонь фужер, который я поспешно наполнил шампанским.

– У меня другие источники, – пояснил я. – Как, к примеру, у Багровой Звезды, что подпитывается не магией вовсе.

Она взглянула с вопросом в глазах.

– То есть… вы тоже некая Багровая Звезда, только поменьше?

– Что-то вроде, – согласился я и подумал, что в самом деле мы с Маркусом можем получать мощь из общего источника. Только Маркус, в отличие от меня, не считает это проявлениями чуда и вообще не умничает, а просто пользуется, как инфузория или хламидомонада. – Магия… это побочный ручеек, а мы с Маркусом черпаем из главной реки, а то из океана… Как шампанское?

Ее щеки чуть заалели от выпитого, глаза заблестели, а ответила с чувством:

– Бесподобно!

– Это полусладкое, – сообщил я. – Могу угостить сладким или полусухим, все на ваш выбор.

Она сказала с виноватой улыбкой:

– Ваше величество, мне крайне неловко, что тратите на меня государственное время…

– Скоро полночь, – напомнил я. – У меня что, нет личного времени?

Она улыбнулась.

– Даже у королей его почти нет. А у императоров…

– Ну и жизнь, – сказал я. – Ладно, в постели тоже поговорим о подъеме сельского хозяйства. А пока закончим с ужином.

Она сказала бодро:

– Я уже закончила. Спасибо, все было бесподобно!

Утром я оставил ее одеваться, так это называется, хотя она всего лишь стоит, растопырив руки, на которые одевают браслеты, а на пальца кольца с разноцветными камнями, а еще прицепляют на сложную комбинацию ремней каркас из тугих ивовых прутьев, что растопырит платье так, что уже и не платье, а шатер, под которым может укрыться взвод солдат.

Хрурт от двери наблюдает с интересом, как на герцогиню напяливают платье, потом еще и еще, становится похожей на луковицу, а затем уводят в ее апартаменты, где начнут сложную процедуру с красками, мазями, кремами, румянами…

– Созови лордов, – велел я, – из Малого Совета, он же Тайный, на короткое совещание.

– Сюда?

– В кабинет бывшего императора, – уточнил я. – Слышал, здесь когда-то был некий Скагеррак?

Он ухмыльнулся.

– Понял. А кто у вас в Малом Совете?

– Альбрехт и Норберт, – ответил я, подумал и добавил: – Макс, но он далеко, так что пошли за Рокгаллером, он все-таки глава Волсингсбора, а также за Келляве… и пока достаточно. Сам Совет потом как-нибудь сформируем.

Вызванные лорды явились в мой кабинет, а стражи в коридоре и на лестнице следили, чтобы никто из местных, даже лакеи, не поднимался на этот этаж.

Сэр Келляве явно кому-то доказывает нечто, явился в плаще с большим красным крестом на груди и спине, а еще выгравированные кресты на панцире, на плечах и даже чуть выше рукояти меча.

Хорошо, мелькнула мысль, здесь еще не додумались до тату, а то бы пугал народ разтатуированной замысловатыми крестами мордой.

Альбрехт при виде такой демонстрации вскинул высоко брови, но ничего не сказал, только покосился в мою сторону. Я чуть наклонил голову, дескать, намек понял, мои лорды начинают терять терпение.

– Садитесь, – велел я. – Вчера я спросил, много ли наломали дров без меня, а сегодня изволю сообщить о результатах моего визита к императору Герману. Если коротко, то теперь он наш сосед, с ним все улажено. Он с готовностью шел навстречу нашим пожеланиям.

Норберт взглянул исподлобья.

– Так уж с готовностью?

Альбрехт обронил невинно:

– Наш сэр Ричард в процессе обсуждения пару раз в задумчивости достал из кармана Маркус и поковырялся им в ухе.

Я зыркнул сердито в его сторону.

– В Жемчужной империи был и остается императором Герман Третий, а я его вассальный принц императорской мантии…

– Наследник? – спросил сэр Рокгаллер очень заинтересованно, увидел мой недовольный взгляд и сказал смиренно: – Простите, ваше величество!

– Типа того, – ответил я, – но этот дуб еще сто лет простоит, так что на его трон поглядывать рано, а удушивать его не стану.

– Не стоит, – согласился Альбрехт с легким сарказмом, – из-за такого пустяка, как империя…

– У сэра Ричарда их будет много, – согласился Норберт. – Всего лишь добавочные карманы пришить.

Я покачал головой, с укором глядя на их веселые лица. Никак не настроятся на серьезную волну, даже мои ближайшие и довереннейшие сэр Альбрехт и сэр Норберт смотрят без всякой суровости, словно я не к императору ездил на переговоры, а на курорт.

– Вон сэр Альбрехт, – сказал я тверже, – спрашивает молча насчет неофициальных договоренностей, вид у него такой говорящий.

Альбрехт проронил негромко:

– Можете не сообщать, ваше величество. Мы и так догадываемся. Вам не случайно дали кличку Ричард Загребущие…

– Не загребущие, – поправил я сварливо, – а Длинные. Длинными могу и от себя грести!

– Ну да, ну да, как же.

– Неофициальные всегда присутствуют в таких делах, – продолжил я, – и мы их утрясли. А мешок крепко завязали, чтобы всякие не заглядывали! Потому проблем нет, а мелочи нам ни к чему, вы у меня птицы высокого полета. Нам предстоит сосредоточиться на местной специфике, а это разгребать завалы…

Альбрехт обронил:

– Здесь вся империя – пропахшая духами конюшня с навозом по колено.

Сэр Келляве спросил тягучим голосом:

– Местные полагают, что живут и наслаждаются в абсолютно беспроблемном мире. Так что можно не разгребать…

– Мы пришли, – напомнил я, – так что проблемы будут. Царства Небесного достичь можно только через тяжелую и опасную борьбу с трудностями!.. Гнить в этом либеральном болоте не дадим. Даже если придется перебить половину, а половину уморить голодом, какую-то горстку приведем к сияющим вратам!.. От них и пойдет род чистых, а не то что Ной, пьяница и вообще алкоголик…