– Входи же, будь ты проклят! – заревел он, когда в двери так никто и не вошел. – И живо тащи сюда выпивку, которую принес!

Дверь, наконец, отворилась, однако раздавшийся голос принадлежал к тем, которые Вариану меньше всего хотелось бы слышать:

– Нет, ничего дурманящего разум я не принес, но способ порадовать твою душу, пожалуй, знаю.

Король по-прежнему не отводил взгляда от комнат сына.

– Прошу простить меня, но я не в настроении для общества – пусть даже твоего.

Малфурион обошел Вариана и заслонил ему поле зрения.

– Андуин не хотел бы видеть тебя таким, особенно из-за какого-то спора с ним. Да и жена твоя – тоже.

Король нахмурился.

– Прошу, верховный друид, уйди.

– Если не хочешь разговора, – бестрепетно ответил Малфурион, – возможно, тебе понравится более непосредственный способ избавиться от досады?

Вариану помимо собственной воли сделалось любопытно.

– Если ты знаешь, что на время удержит меня от раздумий, так назови.

– Нечто куда лучшее, чем любая выпивка. Охота.

– Охота? – Король сел прямо. – Ты, друид, зовешь меня на охоту? Разве это не идет вразрез с твоими верованиями?

– Охота – одна из важнейших сторон природы. Она поддерживает равновесие. Мы ведь не обвиняем медведя – или же волка – в том, что он охотится, а если люди, ночные эльфы или кто-то еще берут от природы не более необходимого и уважают источник сих даров, здесь нет никакого противоречия. Азерот кормит нас, а взамен мы с собратьями по призванию помогаем ему теми малостями, что в нашей власти.

– «Теми малостями, что в нашей власти»… Уж мне-то, верховный друид, мера твоей власти известна.

Малфурион пожал плечами.

– Да, я благословлен талантами, но им сопутствует и ответственность.

Вариан согласно кивнул.

– Цена истинной власти – понимание того, что всем ее преимуществам сопутствует нелегкая ответственность. Мне это известно слишком хорошо.

– Однако довольно этих разговоров. Я пришел лишь предложить тебе отдохнуть от дум на охоте. Если тебе неинтересно…

Король поднялся.

– О, интересно, и даже очень.

– Прекрасно! Мы можем собрать твоих людей…

На это Вариан лишь насмешливо фыркнул.

– Я не из тех раскормленных монархов, что играют в охоту, посылая сотню загонщиков вспугнуть из подлеска какую-нибудь бедную тварь, чтобы они со своими жалкими придворными могли окружить ее и зарубить насмерть либо утыкать стрелами, точно подушечку для булавок! Это не охота, а сущее варварство, какого не одобрят даже орки! Нет… я предпочитаю охотиться в одиночку, вооруженный одним только луком да охотничьей хитростью. Если этого довольно, приношу домой пищу. Если нет – что ж, значит, зверь меня превзошел.

– Разумная мысль. – Малфурион указал на дверь. – Тогда пойдем только ты да я.

– Ты тоже собрался охотиться? Но ведь ты можешь призывать зверей прямо к себе! Что ж это за охота?

В ответ на это верховный друид улыбнулся.

– Ты не знаешь меня, если думаешь, будто я стану применять свою власть столь непотребным образом. Идем же, посмотрим, кто окажется лучшим добытчиком!

Готовый на все, лишь бы забыть о бегстве Андуина, Вариан более не колебался. Прихватив лук и колчан со стрелами, он с радостью оставил свои покои и последовал за ночным эльфом.

Стоило им выйти за порог, к дверям подошли двое из слуг Вариана. Вина либо эля удалось раздобыть обоим.

– Оставьте внутри, – решил король – на случай, если предложение ночного эльфа не поможет избавиться от душевных мук. – Мы с верховным друидом собираемся прогуляться. Одни.

Стражники покосились на его лук, но возражать, как обычно, не стали. Вариан, устремившись следом за ночным эльфом, тут же забыл о них. В душу уже закрадывались сомнения. В одиночку он вполне мог бы охотиться, как заблагорассудится, но если рядом все время будет держаться ночной эльф, он же не сможет преследовать дичь. Присутствие постороннего только скует короля по рукам и ногам.

К тому времени, как оба углубились в лес настолько, что город ночных эльфов скрылся из виду, он был готов повернуть назад и отправиться к себе, где ждали вино и эль. Но тут Малфурион, наконец, остановился, позволяя гостю в молчании оглядеть окрестности.

– Похоже, неплохие охотничьи угодья, – признал Вариан, смерив взглядом верховного друида, вооруженного только посохом. – Ты полагаешься только на эту штуку?

В ответ Малфурион прислонил посох к дереву.

– Нет, я предпочитаю охотиться, как охотятся звери… становясь одним из них.

Теперь человек, наконец, понял, что затевает ночной эльф.

– Ты собираешься обернуться котом?!

– Разве это не честная охота?

Вариан хмыкнул, чем удивил себя самого.

– Если ты хочешь опередить меня, этого все равно маловато. Охотиться будем вместе?

– Думаю, нам лучше разойтись, а после снова встретиться здесь. Я пойду в эту сторону, – верховный друид легким кивком указал на север, – а ты можешь пойти туда. Обещаю, дичи ты там найдешь в изобилии.

– Согласен.

– Тогда желаю удачи! И да найдешь ты то, чего ищешь!

С этим верховный друид начал превращение. Склонившись вперед, он пал на четвереньки. Ладони его обратились в подушечки лап с острыми когтями, одежды будто бы растворились в воздухе, уступив место лоснящемуся темному меху, лицо сделалось шире, а нос с челюстями слились в короткую тупоконечную морду.

Миг – и перед королем предстал могучий ночной саблезуб.

– И все равно тебе потребуется уйма везения, чтоб превзойти меня, – подзадорил его Вариан, теперь уже полностью захваченный предстоящей затеей.

Кот коротко, с легкой, но явственно различимой насмешкой рыкнул, прыгнул и скрылся за деревьями.

– Ха!

Вариан вовсе не собирался предоставлять сопернику слишком уж большой форы. Король рванулся вперед, в свою сторону. Бег обострил его чувства. Лук уже был натянут, стрела наложена на тетиву. Другого оружия, кроме кинжала на поясе, при нем не имелось, да и кинжал нужен был лишь на случай, если с луком что-то стрясется, или же выстрел только ранит жертву, и тогда ее потребуется поскорее избавить от мук.

Вскоре уши его уловили движение, и Вариан почуял оленя. Перемены, происходящие с ним во время охоты… нет, описать их словами он бы не смог ни за что. Охота делала его кем-то другим. Кем-то… свободным.

Свободным…

Олень был совсем близок. Пальцы Вариана крепче стиснули тетиву. Он почитал долгом оказать добыче все возможное уважение – в точности как и говорил верховный друид.