Но начать подъем я не успела, потому что за спиной послышался окрик:

– Студентка Ханна эль Ландри! Развернитесь и не делайте глупостей! Ректор вызывает вас к себе!

Настоящее время

Ариан снова поцеловал меня без спроса, но сейчас совсем не так, как в тот вечер в галерее. Нежно, осторожно, словно спрашивая разрешения. И мне, видят небеса, хотелось позволить ему целовать меня. Хотелось обвить руками его шею, зарыться пальцами в волосы, потеряться в этих ощущениях. Тело откликалось на его прикосновения, льнуло к нему, вспоминало… Оно помнило даже то, что забыла я, и желало большего.

Когда я сделала шаг назад, разрывая объятия, что-то в груди болезненно сжалось. Я думала, что все давно отгорело и отболело, но малейшей искры оказалось достаточно, чтобы мои чувства к Ариану эль Кимри вспыхнули вновь. В эту минуту я понимала особенно ясно, что прошлое никуда не исчезло. Оно жило в нас. Во мне, в Ариане.

Я едва могла вспомнить лица мужчин, с которыми танцевала некоторое время назад, однако в моей памяти продолжали светить звезды над северными горами, падал снег, пролетала в небе гигантская птица, и красивый молодой человек протягивал мне руку, предлагая дружбу.

Внизу раздались голоса. Похоже, магическим фейерверком любовались не только мы, но и остальные высыпали из замка, чтобы посмотреть. Это меня отрезвило.

– Ваше величество, зачем вы…

– Разве я не имею права поцеловать свою невесту?

– Мы ведь это уже обсуждали вчера, – возразила я, отступая еще на шаг и увеличивая дистанцию между нами. – Пожалуйста, идите к гостям… Иначе вас хватятся. Я подойду позже.

Я старалась не смотреть ему в лицо, чтобы не выдать своих чувств. Кажется, Ариан эль Кимри хотел что-то сказать, но тут в небо взметнулся очередной залп, рассыпался пестрыми искрами, и восхищенные крики зрителей стали особенно громкими. Я отвернулась, сложив руки на груди, и пошевелилась лишь тогда, когда услышала, что император ушел.

Мне бы радоваться, что случившееся между нами здесь и сейчас не привело к выяснению отношений. Что он не стал ничего спрашивать обо мне настоящей. Но не получалось.

Хотелось бежать за ним, заглянуть в глаза, высказать все, что накопилось на душе, но я не могла. Прижала ладони к щекам, чтобы хоть немного охладить их, согнать краску. Поняла, что опять плачу, но теперь уже не от красоты магического фейерверка.

На меня вдруг навалилась усталость. Вернуться бы сейчас домой, обнять сына… Забыть, как сон, все, что происходило сейчас, чтобы не осталось ни тени всколыхнувшейся надежды.

Потому что надеяться мне не на что. Я с самого начала не претендовала на то, чтобы стать императрицей. Мне нужно пройти испытания, но не для того, чтобы одержать победу.

Вот только никто не предупреждал, как больно окажется видеть Ариана с другими девушками. Таким внимательным, любезным, каким он сегодня был с Джеммой эль Рианит. А затем внезапно позвал меня сюда, на балкон, и поцеловал…

Неужели здесь начинается то же самое, что в академии? Я привлекла его внимание лишь потому, что не выпрыгивала из платья в попытке заинтересовать императора, как большинство кандидаток? Раззадорила интерес, разожгла в нем любопытство, и он решил проверить, так ли я холодна и равнодушна, как могло показаться?

Вот и проверил. Фейерверк и поцелуй. Этого вполне достаточно для того, чтобы растопить сердце девушки, не правда ли? Раз со мной обычных ухаживаний мало, пришлось прибегнуть к таким методам. Зато другим, той же Джемме, хватило бы и меньшего.

Нет никакой любви. Как и тогда, когда мы были студентами. Как хорошо, что Ариан эль Кимри так и не узнал о том, что я любила его! Любила тогда. Люблю и сейчас.

Но в его мире для искренних чувств нет места. Он и жениться-то, судя по всему, не хотел. А отбор – всего лишь попытка отсрочить заключение брака и заодно стать ближе к народу, показать, что даже обедневшая аристократка вроде меня имеет шанс надеть корону.

Казалось, что простояла так очень долго, но фейерверк еще продолжался, и я, с неохотой покинув балкон, отправилась к лестнице, чтобы присоединиться к остальным. Решила найти Лиану. Любопытно, понравилось ли ей танцевать с Энриком эль Бейри?

Вот бы он тоже обратил на нее внимание и сделал ей предложение после отбора… Ведь в Дорсуле она не встретила никого, кого привлекли бы ее ум и душевные качества. Все смотрели исключительно на внешность, сравнивая тэйсу эль Делли с признанными красавицами, и эти сравнения были не в ее пользу.

Но ведь писатель должен быть более чутким человеком, чем другие? Может быть, он сумеет разглядеть в ней то, чего не замечали все прочие? Но главное, чтобы сама Лиана в нем не ошиблась.

Я уже начала спускаться, когда за спиной услышала громкий визг, доносящийся, как мне показалось, со стороны спален участниц отбора.

Мгновение я колебалась, борясь с желанием продолжить путь, сделав вид, будто ничего не слышала. Но в конце концов решительно развернулась и направилась туда, откуда раздавался пронзительный звук. Похоже, что-то случилось, и могла потребоваться помощь.

По мере моего приближения к комнате меня все сильнее охватывала тревога. Еще в коридоре, не дойдя до приоткрытой двери спальни, я почувствовала, как знакомо и вместе с тем пугающе там пахнет.

Визжала горничная. Молодая женщина дрожащими руками комкала фартук, ее лицо перекосило от ужаса. Обуявший ее панический страх казался осязаемым, он точно въедался в стены и пропитывал все вокруг.

На полу валялись осколки разбитого флакона. Отчаянно благоухали духи «Сокровище Леинары». Но к их аромату примешивался металлический запах крови.

Джемма эль Рианит лицом вниз лежала поперек широкой кровати, точно небрежно брошенная наигравшимся ребенком кукла. На светлом атласе покрывала расплывалось большое алое пятно. Руки девушки были вытянуты вперед, словно в попытке до чего-то дотянуться.

Меня замутило, и я шагнула назад. Захотелось убежать, вернуться на балкон или выйти на воздух, чтобы не чувствовать забивающегося в ноздри сладкого запаха. Но оставлять горничную одну тоже не хотелось.

– Тэйса… Что мне делать? – выдохнула она. – Я пришла убрать в комнате, а она… тут…

– Ты кого-нибудь еще видела? – спросила я, стараясь дышать ртом. Однако не напрасно сударь Кребрун обрел славу благодаря этим духам. Они отличались не только незабываемым, но и на редкость стойким ароматом.

– Н-нет, никого, – пробормотала горничная.

– Тогда беги и позови… найди тэйсу эль Юланн! – проговорила я. Распорядительница отбора должна первой узнать, что произошло, и она наверняка не станет впадать в истерику. – Остальным ничего пока не говори!

– Даже его величеству?

– Ему можешь сказать, – вздохнула я.

Когда собеседница с заметным облегчением выскользнула из комнаты, я заставила себя приблизиться к кровати и прикоснуться к холодной руке девушки. Пульса не было, и надежда на то, что дочь мэра Дорсуля еще жива, мгновенно угасла. Едва ли кто-то выжил бы, потеряв столько крови.