Ни правительству братьев Меркуловых, ни сменившему их «воеводе» М.К. Дитерихсу было не до Якутии, так что Пепеляев действовал на свой страх и риск.

Пепеляев решил выступить не под бело-сине-красным российским флагом, а бело-зеленым сибирским, флагом Сибирской автономии, существовавшей в 1918 г.

Отряд, называвшийся «Милицией Татарского пролива», получил на вооружение 1,4 тыс. винтовок разного образца, 2 пулемёта, 175 тыс. патронов и 9800 ручных гранат. Теплое обмундирование было в основном доставлено из Владивостока и частично куплено представителями якутской власти.

Ядром отряда стал 1‐й Сибирский стрелковый полк под командой генерал-майора Евгения Вишневского. В отряд стало поступать много добровольцев-сибиряков: офицеров и стрелков. Из Приморья в состав отряда вошло 493 человека, из Харбина – 227. Были сформированы три батальона стрелков, отдельный кавалерийский дивизион, отдельная батарея, отдельный саперный взвод и инструкторская рота. Батальонами, ротами командовали полковники и подполковники, такие же молодые, как их командир.

29 августа 1922 г. первый эшелон отряда в составе 553 человек отплыл из Владивостока. Отправка второго эшелона генерал-майора Вишневского ожидалась 21 сентября.

Утром 6 сентября в порту Аян с канонерской лодки «Батарея» и парохода «Защитник» на берег Охотского моря высадились первые добровольцы под началом Пепеляева. Здесь их встретили около двух сотен белых якутских партизан, которыми командовали корнет М.Я. Коробейников и прапорщик А.Ф. Рязанский[59]. На следующий день состоялось совещание, на котором управляющий Якутской областью Куликовский и «полевые командиры» уверяли Пепеляева, что прогнать большевиков из Якутии нетрудно, поскольку местное население ждёт не дождётся «освободителей».

В подтверждение этого якутские купцы передали в дар отряду около 300 оленей. Пепеляев был утвержден командующим всеми белоповстанческими отрядами вместо Коробейникова, а его партизаны вступили в отряд, составив третий батальон. Сам отряд получил название 1‐й Сибирской добровольческой дружины. В дружине было введено обращение «брат»: «брат полковник», «брат капитан».

10 сентября 1922 г. пепеляевцы перешли Джугджурский хребет и двинулись к Нелькану, где находился отряд ЧОН[60] под командованием Ивана Карпеля.

Дезертиры из отряда Пепеляева предупредили чекистов, и те, погрузив «пушной товар» на две баржи, отплыли вниз по реке Мая.

Трофеями пепеляевцев стали только 14 лошадей и зарытые ещё весной партизанами 120 винчестеров, 50 винтовок и 50 тыс. патронов к ним.

Не сумев захватить продовольствие и баржи, отрезанные от Аяна осенней распутицей, пепеляевцы оказалась в западне. Начался голод, добровольцы съели всех лошадей, собак и стреляли ворон, а некоторые даже варили кожу, содранную с дверей. Только после прибытия в Аян 1 октября на пароходе «Томск» второго эшелона дружины (187 человек) под командованием генерала Вишневского в Нелькан был отправлен первый конвой с продовольствием, который пробился к пепеляевцам лишь 19 ноября. Пепеляев решил выждать, когда в декабре начинается передвижение на оленях, чтобы наступать на Якутск.

В последние дни 1922 г. Пепеляев захватил сёла Усть-Маю и Усть-Миль. 22 января 1923 г. для взятия Амги он послал из Усть-Миля отряд полковника Рейнгардта в 400 бойцов при двух пулемётах. Расстояние более чем в 200 км отряд прошёл за шесть суток и в ночь на 2 февраля штурмовал Амгу с трёх сторон при поддержке партизанского отряда полковника Сурова.

Внезапность решила исход боя. Отряд, потеряв убитыми 22 человека, захватил 13 пулемётов, 150 винтовок, много патронов, гранат и 60 человек пленных. 7 февраля сюда прибыл и сам генерал Пепеляев. Падение Амги открывало теперь ему дорогу на Якутск.

Из Амги до села Петропавловского сумели добраться трое обмороженных красноармейцев. Из бойцов местного гарнизона 7 февраля был сформирован сводный отряд с командиром Иваном Стродом[61] и начальником штаба С.П. Дмитриевым.

Отряд состоял из трёх рот, трёх эскадронов, пулемётной роты и санитарно-хозяйственной части. Запас продовольствия взяли на 10 дней. На другой день, 8 февраля, в 11 часов отряд в составе 282 бойцов с обозом из 100 саней выступил в Амгу.

Сводный отряд остановился в якутском алаасе[62] Сасыл-Сасыы (в переводе с якутского – «Лисья поляна») в 20 км от Амги. Группа Дмитриева – в одной части, группа Строда с его штабом разместилась в усадьбе Кармановых.

Узнав о приближении отряда Строда, Пепеляев отправил в Сасыл-Сасыы отряд генерал-майора Е.К. Вишневского[63].

Рано утром на рассвете люди Вишневского врывается на территорию алааса Сасыл-Сасыы. Первым на пути Вишневского попалась группа Дмитриева, которую удалось захватить врасплох. Но тут на помощь пришла остальная часть отряда Строда, и атака пепеляевцев была успешно отбита. Строду это удалось именно за счёт укрепления в усадьбе Кармановых. Были убиты все лошади и быки обоза. В первом бою отряд Строда потерял убитыми 41, ранеными 32 бойца. Генерал Вишневский, потеряв 49 человек убитыми и 61 ранеными, отошел к Табалаху.

Затем началась осада. Строд занял круговую оборону в усадьбе Кармановых. Весь день проводили оборонительные работы – строили укрепления из мёрзлых балбахов (навоза), лепили снегом, заливали водой. Вечером того же дня генерал Пепеляев с основными силами окружил Сасыл-Сысыы.

По своей пулеустойчивости спрессованный навоз не уступал мешкам с песком. При необходимости для защиты стен использовались мёрзлые трупы как красноармейцев, так и пепеляевцев.

Внутри крепости из-за интенсивного пулемётного обстрела приходилось передвигаться только согнувшись.

Взятое с собой и найденные в Сасыл-Сасыы продовольствие быстро закончилось. Далее бойцы Строда питались мясом убитых лошадей, сваренным в снеговой воде (иных источников воды не было).

За время осады с 13 февраля по 4 марта отряд Строда потерял 63 бойца убитыми и 96 ранеными. Потери пепеляевцев составили более 150 убитыми и ранеными.

Для штурма Сасыл-Сысыы пепеляевцы применили… танки – большие сани со спрессованным навозом. Применялись и самодельные гранатомёты – в дуло гладкоствольных ружей засовывались шомпола, на противоположные концы которых крепились гранаты.

Между тем командующий красными частями в Якутии со времени гибели 6 марта 1922 г. Каландаришвили Карл Карлович Байкалов[64] двинулся на выручку Строду. Кстати, он тоже был латыш, настоящая фамилия Некунде.

Байкалов, сформировав сильную группировку войск в составе частей 226‐го и 230‐го полков РККА, частей ЧОН, ОГПУ и Якнарревдота, вместе с отрядом Курашова 21 февраля 1923 г. начал контрнаступление на амгинском направлении. Всё это не могло не сказаться на боевом духе пепеляевцев.

Рано утром 2 марта под прикрытием густого тумана более 600 красноармейцев при поддержке двух орудий пошли на штурм Амги. Гарнизон из 150 пепеляевцев отчаянно сопротивлялся, но к полудню все было кончено. Трофеями большевиков стала вся оперативная переписка штаба дружины, главный провиантский и интендантский склад, госпиталь с 70 ранеными пепеляевцами и 80 пленными офицерами. При этом были освобождены все попавшие в плен красноармейцы. Была захвачена вся верхушка «Гражданского управления» во главе с Куликовским, который ночью в лазарете покончил жизнь самоубийством, приняв большую дозу морфия.

Это поражение заставило генерала Пепеляева 3 марта снять осаду Сасыл-Сысыы и к 8 апреля отступить в Нелькан, а к 1 мая – на побережье в Аян. Отряд Ракитина отошел за это время к Охотску.

Разрозненные остатки пепеляевской дружины оставались последним формированием белой армии на территории только что образованного СССР. Эвакуация дружины за границу была возможна лишь морским путём с открытием навигации по Охотскому морю на иностранном или «белом» судне. Генерал-майора Вишневского командировали