— В этом случае можно будет повернуть против них 21-ю армию.

Сталин немного помолчал.

— Да, ваш вариант смел… — возобновил он разговор, — но он рискован. Передайте трубку Василевскому.

Несколько минут Василевский слушал то, что ему говорил Сталин, а затем вновь стал доказывать необходимость передачи армии Малиновского Сталинградскому фронту.

— Еременко сомневается в возможности отразить наступление врага теми силами, которые есть у него. — Мгновение Василевский молчал, затем промолвил: — Да, товарищ Сталин. — И вновь протянул трубку Рокоссовскому.

— Товарищ Рокоссовский, — услышал он, — ваше предложение действительно очень смело. Но риск чересчур велик. Мы здесь, в Государственном Комитета Обороны, сейчас все рассмотрим, все за и против. Но, видимо, с армией Малиновского вам придется расстаться.

— В таком случае, товарищ Сталин, войска Донского фронта не смогут уничтожить Паулюса. Я прошу вас тогда отложить операцию.

Сталин чуть помолчал.

— Хорошо, — решительно произнес он, наконец. — Временно приостановите операцию. Мы вас подкрепим людьми и техникой. Я думаю, надо прислать вам Воронова, он поможет усилить вашу артиллерию.

Около пяти часов утра 13 декабря Сталин позвонил в штаб Донского фронта. К телефону подошел Василевский.

— Я возлагаю на вас руководство войсками по ликвидации деблокирующих группировок противника, — сказал Сталин. — В ближайшие дни представьте свои соображения по использованию 2-й гвардейской армии на котельниковском направлении. С 15 декабря она будет передана в состав Сталинградского фронта.[272]

Вечером 13 декабря Сталин, учитывая сложившуюся обстановку, внес изменения в план операции «Сатурн».[273]Главный удар теперь наносился на юго-восток в сторону Нижнего Астахова и с выходом на Морозовский, чтобы взять в клещи боковско-морозовскую группировку противника, выйти на ее тылы и ликвидировать одновременным ударом с востока силами 5-й танковой и 1-й гвардейской армий и с северо-запада силами 3-й гвардейской армии и приданных ей подвижных частей. Прорыв вражеской обороны требовалось произвести в тех же районах, в которых он был задуман по операции «Сатурн». Войска 6-й армии Воронежского фронта должны были обеспечить действие главной ударной группировки с запада.[274]Для поддержки наземных войск выделялись более 300 самолетов 2-й и 17-й воздушных армий. Благодаря решительному массированию сил и средств на участках прорыва удалось создать 2–3-кратное превосходство над противником. Операция, которая должна была начаться 16 декабря, получила теперь наименование «Малый Сатурн».

15 декабря части 4-го механизированного корпуса (до 70 танков) генерала В. Т. Вольского совместно с подошедшей из резерва Сталинградского фронта 87-й стрелковой дивизией выбили противника из Верхне-Кумского и приостановили его дальнейшее продвижение на северо-восток. До войск 6-й армии передовым отрядам фон Манштейна оставалось пройти всего 50 км. 16 декабря войска правого крыла Юго-Западного фронта начали операцию «Малый Сатурн». Танковые корпуса фронта при поддержке артиллерии и авиации мощными таранными ударами прорвали оборону итальянской 8-й армии и стали продвигаться в направлении на станцию Тацинская.

В соответствии с указанием Сталина генерал Василевский представил ему план использования 2-й гвардейской армии против котельниковской группировки врага. Ей предстояло с утра 22 декабря нанести удар в направлении Громославка, Шестаков и далее вдоль железной дороги на Котельниково, чтобы совместно с 3-м гвардейским механизированным корпусом разгромить противника в районе Верхне-Кумский, очистить северный берег р. Аксай и выйти на ее южный берег. 24 декабря намечалось овладеть рубежом Майорский, Котельниково, Поперечный, р. Сал. Обеспечение действий 2-й гвардейской армии с востока возлагалось на 51-ю армию, а в дальнейшем и на 4-й кавалерийский корпус Сталинградского фронта. Войска 5-й ударной армии должны были 20 декабря ударом с северо-запада овладеть Нижне-Чирской и в дальнейшем совместно с 5-й танковой армией продвигаться на Тормосин, чтобы к вечеру 24 декабря выйти на р. Цымла.

Около часу ночи 19 декабря Сталин утвердил представленный план. На командующего артиллерией Красной Армии генерала Воронова возлагалась разработка не позднее 21 декабря плана прорыва обороны противника, окруженного под Сталинградом, и ликвидации его в течение 5–6 дней.

Утром 19 декабря соединениям 57-го танкового корпуса противника удалось опрокинуть 3-й гвардейский механизированный корпус, форсировать р. Аксай и продвинуться дальше на север до р. Мышкова. 23 декабря группировка фон Манштейна находилась от окруженных войск 6-й армии всего в 35–40 км. Однако войска 51-й и 2-й гвардейской армий при поддержке 8-й воздушной армии сумели остановить врага. Время, необходимое для окончательного развертывания 2-й гвардейской армии, было выиграно.

24 декабря войска 2-й гвардейской и 51-й армий при содействии части сил 5-й ударной армии перешли в наступление. Они прорвали оборону противника и овладели в полосе 2-й гвардейской армии переправами на р. Мышкова. В сражение были введены подвижные части армии, которые стремительно продвигались вперед. Одновременно танковые корпуса Юго-Западного фронта овладели станцией Тацинская. Фон Манштейну пришлось отказаться от дальнейших попыток деблокировать окруженные под Сталинградом войска и, чтобы самому не оказаться в окружении, бросить все, что оказалось под рукой, для парирования ударов Юго-Западного фронта. В результате были созданы благоприятные условия для окончательного разгрома группировки противника в районе Тормосина, находившейся в опасной близости от окруженных войск 6-й армии. В этой связи Сталин, по предложению Василевского, приказал с 12 часов 26 декабря включить 5-ю ударную армию в состав Юго-Западного фронта[275].

К утру 29 декабря 7-й танковый корпус выбил противника из Котельниковского. На следующий день в целях быстрейшего разгрома противника на ростовском направлении и лучшего управления армиями, действующими на этом направлении, Сталинградский фронт с 1 января 1943 г. был преобразован в Южный фронт во главе с генералом Еременко.

31 декабря части 2-го гвардейского механизированного корпуса и правофланговые соединения 2-й гвардейской армии во взаимодействии с частью сил 5-й ударной армии овладели Тормосином, устранив угрозу флангового удара противника. Утром 1 января 1943 г. А. М. Василевский вернулся на свой командный пункт в Верхне-Царицынском. Здесь он получил директиву Ставки ВГК об утверждении представленного им плана дальнейших действий войск Южного фронта. Вместе с тем дополнительно предписывалось силами подвижных частей овладеть 2 января Цимлянской, к исходу 4-го и ни в коем случае не позже 5 января — Константиновской, 5 января — Сальском, 7-го — городами Шахты и Новочеркасск, а 15–16 января — Тихорецкой. Операции присваивалось кодовое наименование «Дон». Организация взаимодействия войск Южного и Юго-Западного фронтов возлагалась на Василевского[276]. Но вскоре Сталин возложил на него координацию действий Воронежского, Брянского и Юго-Западного фронтов.