Септика сконцентрировала магию рядом с собой, и в ту же секунду появился портал, который стремительно поглотил дом. Мгновение темноты — и Лисандра вместе с Септикой уже сидят на высоком кургане. Напротив них возвышались врата в город эльфов. Толстая стена, усеянная бойцами, опоясывала столицу со всех сторон. На ней сотни воинов с холодной решимостью сжимали блестящие клинки.

Армия ведьмы источала страшное зловоние, от которой вся зелень вокруг превращалась в шлак. Их было очень много, в десятки раз больше эльфов, и с куда более разрушительной силой. Во главе гнилого воинства находилась бывшая наставница и подруга Лисандры с кристаллом в спине. Кончик ее хвоста постоянно дергался, когти резали воздух, едкая слюна стекала по подбородку. Ей хотелось есть — есть мясо эльфов.

— Эльфы станут великой жертвой, — огласила Септика. — А ты, девчонка, можешь потешить себя оправданиями. — Ведьма презрительно фыркнула. — Ха! Спасительница Леадора. Так и вижу рукоплескания фэй.

Девушка свирепо уставилась на Септику.

— Смотри, Лисандра! — выкрикнула ведьма. — Ты начала великую историю, открыла новую главу для моего царства, а в награду, — Септика перешла на зловещий шепот, — крики тысяч перворожденных не замолкнут в твоей голове.

Девушка в отчаяние посмотрела на защитников стен. Воины в позолоченной броне приготовились выпустить лавину стрел. Она не видела их лиц, но чувствовала готовность эльфов биться до конца. Они поклялись самому Создателю, что не покинут поля боя, не сдадутся темным силам, не выкажут милосердия Великому Врагу. Первая линия лучников уже натянула тетивы волшебных луков, наконечники, пылающие белым очистительным пламенем, нацелились на океан распада, который вот-вот нахлынет на каменные стены. А между башнями над воротами стоял статный эльф в латных доспехах и с флагом Лесного Королевства. Казалось, он смотрел прямо на Лисандру. Галактион. Мудрый предводитель, чей истинный возраст известен лишь ему. Советник и друг всех предыдущих королей теперь стоит в рядах защитников в ожидании гибели родного дома. Галактион громко стукнул древком флага о камень. Бойцы заняли позиции и приготовились дать отпор.

— Войны! — пророкотала Септика с кургана. — Пришла пора этому миру познать мощь Царства Тени! Идите и принесите мне головы защитников города!

Воинство восторженно загудело. Яростными возгласами они приветствовали слова госпожи, жажда боя постепенно распалялась в их гнилых сердцах. Ламия вскинула руки и заревела. Дикие завывания ненадолго потрясли эльфов, однако воины нашли в себе силы противостоять ужасу.

— За короля и народ! — проревел Галактион. — Уничтожим этих тварей!

Небо затмил одновременный залп сотен стрел. Смертоносный дождь устремился в противников, тотчас выкосив тысячи омерзительных грибов, но под дикий крик Ламии, вскипающий прилив чудищ бросился на штурм укреплений. Началась безостановочная стрельба.

Лисандра в ужасе отшатнулась. Война пугала ее с самого детства. За долгую жизнь девушка поняла, что война — бедствие, болезнь хуже тифа, кощунство над природой. Она пообещала себе не допустить подобного, а затем собственноручно лишила Илларию надежды на мир. Колдунья своими глазами наблюдала за последствиями своих деяний в Хранилище. Не стоило забирать треклятую книгу у Арипа.

— Гляди, девочка, — каркала Септика. — Это конец твоей семьи.

Гнилая туча докатилась до крепостной стены и, словно муравьи, грибки стали сооружать живую башню. Им не нужны ни тараны, ни лестницы, ни луки. Они — живое оружие. Камень под их телами покрывался трещинами, металл ржавел и рассыпался оранжевой пылью. Вскоре армия ведьмы добралась до вершины. Под звуки командного рога лучники покинули укрепления, уступив место мечникам. Ловкие бойцы орудовали клинками не хуже, чем луками. Кружась, будто в танце, эльфы молниеносно расправились с первой волной монстров, затем со второй и третьей, меж тем тьма постепенно захватывала новые участки стены, поглощала храбрецов, обрекая их души на вечные муки. Солдаты кричали, когда кожа соприкасалась с оскверненными телами врагов, плакали, когда видели гибель друзей и родных, и продолжали неистово рубиться. Последнее, что увидела Лисандра — Галактион вместе со свитой спускается вниз.

Септика покрутила пальцем в воздухе. В тот же миг образовалось небольшое зеркальце, в котором Лисандра увидела Галактиона. Эльф стоял перед вратами, а позади него несколько тысяч бойцов. Прозвучал приказ:

— Сомкнуть щиты!

Шеренги воинов ощетинились копьями. За бронированным золотым строем лучники готовились скосить неприятеля, кто решится первым ворваться сквозь пролом. Ариса уже доползла до ворот города и врезалась в них — створки не поддались. Чудище с кровожадным ревом продолжало исступленно бить всем телом о преграду. Эльфы замерли в ожидании.

— А-а-а-р-р! — Донеслось после очередного удара. Магический металл прогнулся. Даже он не вынес чудовищной мощи проклятой принцессы. Куски камня и механизма посыпались на землю, предвещая скорый прорыв.

Меж тем на стенах города разгорелась нешуточная битва, откуда теснили оставшихся умелых мечников. Немногочисленные отряды поспешно отступали к лестницам, однако слизь ведьмовских отродий почти разъела крепкую кладку. Раздался громкий треск камня; стена в мгновение ока раскололась на части, хороня под обломками защитников города. Многовековое сооружение пало под изумленный вздох Галактиона. Выжившие устремились к дворцу — последней линии обороны.

Девушка слышала неумолчный грохот сломанных стен, вопли эльфов, торжествующий визг армии Септики. Каждая часть тянула за собой следующую, словно кто-то сдувал карточный домик. И вот — вместо величественных укреплений — груда камней. Поле боя окутало пыльное марево; врата Ледроса пали.

— Щиты! — проревел Галактион, стоящий в первой шеренге. — Стоим до конца! Лучники, стрелять по готовности!

Ламия вместе с волной плесени понеслась вперед — на острые эльфийские копья.

— За перворожденных!

Стрелы засвистели над чудищем, врезаясь в ряды хлынувших в проем грибков. Магические твари падали на землю и взрывались облачком зеленого газа. Десятки мерзких захватчиков грудью встретили эльфийскую ярость. Скопление плесени оказалась настолько плотной, что стрелы никак не могли остановить ядовитую волну. С громкими завываниями твари накрыли золотое воинство своими склизкими объятиями. Началась новая резня на потеху королеве распада.

Галактион самоотверженно бился спиной к спине с воинами, которых знал много сотен лет, каждый взмах его клинка лишал жизни противника, каждый его призыв вселял уверенность и силу в сердца эльфов.

— До конца! — кричал он, крутя мечом вокруг себя. — А-а-а! — Он опустил меч на голову огромному грибу с посохом. Один воин королевства стоил десятка гнилых монстров, но мудрый эльф понимал, что поражение — вопрос времени. Стрелы все реже и реже проносились над головами; лучники присоединялись к рукопашной схватке, однако напор тьмы неуклонно продавливал стену золотых щитов. Бросив мимолетный взгляд на запад, Галактион с ужасом увидел, как один из отрядов накрыло облако ядовитой мглы. Солдаты мучительно долго задыхались, царапали лица, пока отрава убивала