— И как с ними быть? — проявил заинтересованность миллионер.

— Это и есть самое главное, сэр Теплер. — продолжил Рассольников. — Где-то на рубеже кайнозоя появился некий фактор, который начал целенаправленно «душить» гигантизм. Кстати, за историю ящеров насчитывается несколько периодов мельчания динозавров и возрождения их гигантизма. Так вот: некий фактор воздействовал на фауну таким образом, что гиганты начали стремительно вымирать. Постепенно измельчали стрекозы, сгинули бронтозавры и диплодоки, утратили способность летать крупные птеранодоны. Почему? Напрашивается два основных варианта. Первый — это изменение законов физики. Например, значительное увеличение гравитации. Вспомните, в наши дни массивные птицы, даже значительно меньших размеров, чем вышеупомянутые существа, летать не способны. Страусы, например, крылья утратили. Не в состоянии крылышки их удержать при нынешних физических законах! Причем одновременная замена крупных летающих существ и крупных наземных пропорционально более мелкими птицами и млекопитающими говорит именно в пользу изменения законов физики. А против этого варианта свидетельствует одновременное исчезновение крупных морских ящеров. На них ведь гравитация не действует! Остались только всякие черепахи да крокодилы. Второй вариант — появление разумной жизни. Ведь разумное существо размером дичи не испугать. Это стая волков с тиранозавром не справится, он их быстро похватает и съест. А орда питекантропов яму выроет, колышек посередине воткнет, и наплевать им на чужие зубы. Вот как раз мыслящим существам с гигантами дело иметь проще. Их и найти легче, и кормить один стегозавр способен целую деревню чуть не полмесяца. Вот самых крупных первыми и «выбили». В пользу этой версии говорит то, что на протяжении уже нашей истории первыми съеденными подчистую животными оказались слоны и гигантские лоси, а мелюзга вроде кроликов и оленей живет до сих пор, или то, что любимой дичью африканских пигмеев являются опять же слоны, а не мартышки. Против — то, что следов працивилизаций на Земле так и не найдено.

— А при чем тут эта планета, сэр Платон?

— В сходных условиях эволюция живых существ и цивилизаций идет по сходным путям, сэр Теплер, — дружелюбно улыбнулся Атлантида. — Как вы могли заметить, вдоль реки сплошь растут гигантские папоротники и хвощи. Никаких сосен или кленов мы не заметили. Значит, нас занесло как раз в докайнозойскую эру. Гравитация у цланеты — около единицы. Итак, мы имеем условия, при которых теоретически и развелись несметные стада гигантских динозавров. Остается только посмотреть и убедиться: если здесь зверей весом свыше десятка-другого тонн нет, значит, на Земле почти наверняка пару десятков миллионов лет назад поменялись законы физики. Если есть — значит, была працивилизация. И в обоих случая нужно убедиться, что никаких разумных существ тут не водится. В общем, я попал на нужную планету в нужное время. Остается только хорошенько вырубить свое имя на скрижалях исторической науки.

Рассольников откинулся на спинку кровати и замолчал. Теперь Вайт знал, что и его партнер имеет возможность получить много хорошего от многолетнего пребывания на поверхности этой планеты, и никаких спасателей вызывать не собирается. Самое время пойти на попятный и предложить хотя бы разделить расходы на сигнал бедствия пополам…

Толстяк несколько раз пробежался из угла в угол. Остановился…

— Очень хорошо, сэр Платон, что нам обоим подошла эта планета. Так с чего начнем обустройство?

Атлантида едва не выругался вслух. Похоже, Вайт решил сохранить лицо и не отказываться от высказанных намерений. Или рассчитывает одолеть археолога измором. Что ж… Платон взял себя в руки и уверенно кивнул:

— Да, похоже, нам обоим повезло, сэр. А начинать нужно с еды. Точнее — с аминокислотного анализа тканей растений и животных. Требуется определить, годятся ли они нам в пищу. Анализатор входит в систему жизнеобеспечения, и его снять никак не могли. Наверное, начать стоит с растений. Добыть несколько образцов листвы, стеблей, плодов.

— Тогда пойдемте, сэр, — предложил миллионер. — А то очень кушать хочется.

Проще всего, естественно, оказалось собрать для анализатора кусочки листьев и щепки от стволов ближайшей к отмелю растительности. Пока миллионер, напряженно сжимая тесак, оглядывался по сторонам, Атлантида старательно «косил сено»: обламывал ветви и ломал стволы, благо что у хвощей, что у папоротников они прочностью не отличаются. Набрав целую охапку, археолог отступил к люку и поволок импровизированный стожок на камбуз. Затем принялся методично сбрасывать фрагменты добычи в воронку утилизатора, каждый раз нажимая кнопку «анализ».

«Не ядовит».

«Содержание усвояемых аминокислот — 7,3 %».

«Минералогический состав от нормы — 63 %».

«Регенерации подлежит», — каждый раз сообщало табло на панели, и Рассольников методично давил клавишу «Регенерация».

— Сэр, вы можете объяснить, что все это значит? — полюбопытствовал Вайт.

— Запросто, сэр Теплер. Эти характеристики означают, что окружающими папоротниками вы не отравитесь, но для насыщения вам нужно их слопать никак не меньше десяти-пятнадцати килограммов. Зато в них есть много полезных минералов и микроэлементов, и цикл регенерации способен превратить все принесенное «сено» в питательное желе.

— То есть с голоду мы не умрем?

— Нет, что вы, сэр! Системой пищевой регенерации в пространстве мало кто пользуется, так что и фильтры, и расщепители наверняка в хорошем состоянии. Не пропадем.

— А почему эта система так непопулярна, сэр Платон?

— Часа через полтора узнаете, сэр, — пообещал Рассольников. — Когда подойдет время обеда.

Указанные девяносто минут напарники потратили на заготовку сырья для пищевого утилизатора, после чего Сунгари через громкую связь пригласил их к столу. Проголодавшиеся путешественники устремились на камбуз. Привычный к космической пище Атлантида подхватил белую мягкую мисочку и принялся сосать из нее бледное мутное желе, время от времени закусывая его краем миски.

— Что это, сэр Платон? — настороженно поинтересовался миллионер.

— Ренегационный питательный мусс, сэр, — с готовностью сообщил Рассольников. — Имеет весь необходимый комплекс витаминов, микроэлементов и калорий на шесть часов для человека средней комплекции, ведущего сидячий образ жизни. Я, правда, регенератор перевел на стандарт «Спорт». Для нашего времяпрепровождения он подойдет больше. И, кстати, не забудьте съесть миску. Она спрессована из клетчатки и крайне полезна для пищеварения.

Вайт поднес студнеобразную гущу к губам, попробовал, брезгливо передернул плечами:

— Столярный клей на вкус. Ей-богу, сэр Платон, я его однажды отведал.

— Охотно верю, — кивнул археолог. — Помнится, в голодное время столярный клей нередко употребляли в пищу. И ничего, усваивался.

— Так то в голодуху, — скривился Вайт. — И никто не утверждал, что он является питательным сбалансированным продуктом.

— А как вы думаете, сэр Теплер, почему космонавты предпочитают запасать готовые продукты, а не полагаются на регенерацию?