Видимо, эта слабинка и стоила ему жизни. Старший сын погиб, не достигнув совершеннолетия.

Олаф вернулся к действительности, взглянул на Гуннтора и сказал:

– Я хочу поручить тебе очень важное дело, настолько важное, что никому другому я его доверить не могу. – Конунг ещё раз внимательно посмотрел на сына, как бы в последний раз оценивая, справится ли он.

– Я исполню всё, как ты скажешь, отец! – склонив голову, ответил польщённый таким доверием Гуннтор. – Говори, что я должен сделать.

– Об этом чуть позже. – Олаф задумался, прохаживаясь туда-сюда, как он делал всегда, чтобы собраться с мыслями. – Нас ограбили, сын! – Увидев удивлённый лик Гуннтора, добавил: – Да, ограбили, залезли в наши сундуки и очистили, оставив жалкие крохи.

– Нам с Лодинбьёрном тогда просто не повезло, – пожал плечами Гуннтор, – но волей Одина мы остались живы…

– Я не о том, сын. Это случилось не сегодня, и не вчера. Проклятые веринги ограбили нас гораздо раньше! Вначале они отобрали у нас наше море, в котором мы всегда были безраздельными властителями. Теперь оно даже называется их именем, а наше господство на нём ушло в прошлое и осталось разве что в наших сагах. И мы, кажется, уже смирились с этим, и даже если хотим пойти в поход за добычей в Грецию, Италию, Кордовский Эмират или ещё куда, то вынуждены договариваться или идти вместе с ними… – Старый конунг тяжко вздохнул. – Но два года назад случилось то, чего мы не должны простить, потому как если мы им и это спустим, то наше могущество истает окончательно, как лёд по весне.

– Что ты имеешь в виду, отец?

– Альдога, озёра Нево, Чудское, Онежское, Белозеро и земли живущих там народов – исконно наши охотничьи угодья. В сезон охоты мы приходили туда и брали то, что принадлежит нам по праву сильных, – шкуры, железо, рабов и прочее. А теперь ненасытные ререги прибрали все эти угодья к своим загребущим рукам. Их конунг Рерик то ли купил, то ли силой захватил княжескую власть в Хольмгарде и провозгласил себя единственным владетелем всех этих богатых земель! – Разгневанный Олаф Жестокий быстрее заходил по дому, от широких деревянных настилов для сна до очага и обратно. – Скажи, сын, разве это не грабёж, разве не бесстыдное коварство и безмерная жадность? Мы ютимся в скалистых фиордах, всякий раз рискуя жизнью ради добычи и пропитания наших семей, а ненасытный конунг Ререк жирует там, где всё само идёт в руки!

Наступило тяжкое молчание.

– Но что мы можем сделать, отец, – ведь собрать вместе всех конунгов не то что Скандинавии, но даже нашей Норвегии невозможно, ты же пытался, но каждый тянет только в свою сторону. Каждый хочет быть самым главным. Несколько вожаков могут на короткое время объединиться для похода, а потом по дороге домой в удобный момент прикончить союзника и забрать его долю добычи. Всё бесполезно, отец, никто не пойдёт с тобой против верингов, – опустил глаза Гуннтор.

– А я никого и не собираюсь приглашать. Я придумал свой план, и мы сами, почти сами, – дополнил конунг, – можем его осуществить. Ты знаешь, сын, почему я назвал тебя Битва Тора? – Олаф выдержал паузу. – Потому что никто не может устоять против его могущественных ударов. Я хотел, чтобы часть божьего могущества Тора проявилась в тебе. Ты будешь конунгом в новом походе! Старого Лодинбьёрна назначаю твоим советником, прислушивайся к нему, но не повторяй его глупостей, решай всегда сам, помни, что за поход отвечаешь ты! – Про себя Олаф вновь усмехнулся наивности Медведя: «сможешь построить не один кнорр», да если я сделаю то, что задумал, то без всякого труда смогу позволить себе не один десяток драккаров и шнеккаров, глупый Косматый Медведь!

– А ты, отец, разве не пойдёшь с нами? – спросил Гуннтор.

– Нет, у меня другие дела, но успех их будет зависеть от успеха вашего похода. Слушай внимательно, что ты должен сделать! – и он изложил сыну свой план. – Запомни, Гуннтор, если ты сделаешь всё, как я сказал, то большинство конунгов Скандинавии будут зависеть от нас и приходить к нам с дарами. Иди, сын, готовь драккары и людей, и прославь своё имя «Битва Тора», как это было до сих пор! – торжественно закончил Олаф свою речь.

– Отец, – радостно сверкнув очами от предвкушения нового необычайно дерзкого приключения, ответил молодой конунг, – с помощью Тора я сделаю всё, не сомневайся!

– Можешь взять с собой Ас-скальда, он как никто умеет в трудный час поднять дух воинов, – молвил Олаф. – И ещё, – добавил он, – старый Уго пойдёт на твоём драккаре. Он будет надёжным проводником.

– Эй, воины, пора уже приниматься за еду, а вы всё не наговоритесь! – выглянула из двери большого дома жена конунга. – Я сегодня приказала рабам зарезать молодого кабана, чтобы порадовать вас доброй домашней едой, а вы всё со своими делами, мало, что не вижу вас месяцами, когда вы в походах…

– Ладно, хватит скрипеть, как старая мачта под ветром, – осадил жену конунг, – мы в самом деле проголодались, как океанские акулы, и готовы съесть быка, а не то что молодого кабана.

– Мясо почти остыло, – продолжала ворчать хозяйка, когда мужчины уселись на лавку за большой стол с другой стороны длинного очага. – Вы, я вижу, опять в поход собрались, только что-то никак не привезёте обещанных рабов. Стадо свиней выросло, а часть рабов не пережили зиму, да и на поле тоже их не хватает. Я же тебе в прошлый раз об этом говорила, Олаф! – ставя на стол полные дымящегося мяса каменные и деревянные миски, не переставала трещать своё жена конунга. На ней была надета плиссированная льняная рубаха с завязками у горла и на концах рукавов, сверху – зелёный сарафан, лямки которого спереди пристёгивались большими выпуклыми брошками, служившими и украшением, и показателем статуса хозяйки, и к ним же на цепочках и ремешках были подвешены различные ключи от дверей и сундуков, а также игольник, гребень, маленький нож и оселок, ножницы, – всё, что должно быть у каждой женщины «на подхвате». От одной броши к другой тянулась нитка янтарных бус. Связанные в пучок волосы на время работы были покрыты косынкой. На ногах мягкие туфли из козьей кожи.

– Помолчи, Гирдис, я всегда говорил, что тебя неправильно назвали, ты не «Богиня копья», а само копьё на языке какой-то очень болтливой богини. Я лучше знаю, что нужнее в хозяйстве!

– Знаешь? Да ты в своих походах всё время, а хозяйство, кроме меня, никому и не нужно. Посмотри, наш сын уже взрослый, ему давно пора жениться. Когда по осени мы с тобой плавали в Бирку, я там даже невесту ему приглядела, помнишь, рыженькая, ей уже тринадцать исполнилось, дочь того ярла, что торговал поблизости, я с матерью её поговорила. У них овец много, шерсть прядут, и дочка прясть и ткать умеет, мне такая помощница нужна. Тощенькая, правда, да ничего, откормим…

– Когда ты успела, я даже не заметил этого, – удивился конунг, а Гуннтор только усмехнулся, обрабатывая молодыми зубами мясо почти до чистой кости.

– Это потому, что в голове у тебя одни походы да битвы, от которых в последнее время не очень много толку.

– Да замолчи ты, наконец, от твоей болтовни и у голодного волка пропадёт аппетит! – грохнув кулаком по толстенной столешнице, рявкнул разозлившийся Олаф. Гирдис обиженно замолчала, поджав в возмущении губы. Но благословенное молчание было недолгим, ей всё равно нужно было высказать всё, что она заранее наметила, и Олаф это тоже знал, потому с удовольствием уплетал мясо, запивая ячменным элем, наслаждаясь короткими мгновениями тишины.