Да. Занятная компания.

Возможно, мы и дальше продолжали бы глазеть друг на друга, но вот Армону, похоже, было наплевать на высокий статус этих двоих. Потому что рявкнул он совершенно непочтительно.

– Мне не интересно, кто вы, хоть наследники, хоть демоны с Изнанки! Что здесь происходит? И зачем крылатым моя Сойлин?!

Я хмыкнул, отметив это «моя». Надо спасти девчонку хотя бы из любопытства.

Харт – все-таки мне привычнее было именовать его так – тяжело вздохнул.

– Я объясню, – мрачно сказал он. – Как вы знаете, у нашего императора четверо детей. Я старший, Сильвия – младшая. Средние – близнецы Шейла и Велл. Ну, это если сокращенно. – Мы в разнобой покивали. Я присел рядом с Одри, положив ее голову на колени. Судя по всем, драка откладывается. Харт же обвел компанию хмурым взглядом. – Чтобы объяснить ситуацию, придется вернуться немного в прошлое.

– Сильно не углубляйся, – посоветовал я, демонстративно указав на Одри.

– Как все знают, более ста лет назад был отправлен первый отряд в Громовую Пустошь, – вздохнув, продолжил наследник империи. – Все думают, что он пропал. Но это не так. Добровольцы обнаружили в центре этих неизученных территорий не только местных и разумных жителей, но и древний город, который назывался Эльхаон. И не только город, – Сильвия и Харт переглянулись, – но еще и месторождение ценнейшей руды. Бесценного минерала.

– И что это за минерал? – пискнула Лира.

– Снежный сапфир. Камень прозрачно синего цвета, с уникальными способностями. Я не буду рассказывать обо всех возможностях минерала, это запрещено, скажу лишь, что он является основой магического потенциала сильнейших магов империи.

– Ого, – присвистнул Ник.

– Как вы понимаете, сведения тот час засекретили. В Пустошь стали отправлять каторжников, потому что город был полуразрушен, а в шахтах были нужны рабочие руки. Императорская семья хранила эту тайну, он передавался по наследству от отца к детям. Мой прадед установил портал для перемещения в Пустошь. Точка выхода находится в Кайере, в императорском дирижабле, что висит над дворцом. Снежный сапфир позволяет сделать переход безопасным и устойчивым, вы сами видели появление Сильвии. К сожалению, помимо необходимости сохранить тайну в империи, и в самой Пустоши нужна твердая рука. Она населена, вы уже увидели часть местных жителей. В город к моменту прихода первой экспедиции обосновались крылатые, в долинах живут земляные кошки. Наш отец, император, повелел присматривать за Эльхаоном близнецам, Сильвия же контролировала Пристань и еще несколько поселений. Мы не вмешиваемся в мелкие междоусобицы местных.

Армон при этих словах отчетливо рыкнул, принцесса смутилась.

– Но полгода назад отец пропал, – с нажимом сказал Харт.

– Император исчез? – изумился Ник.

– Да. А на наследников были совершены покушения. Поэтому принцесса спряталась здесь, близнецы – в Эльхаоне, а я…

– А ты решил разузнать, что происходит, – задумчиво протянул я. – Скрывшись под личиной обычного ловца.

– Да, – хмуро кивнул Харт. – Я подумал, что в оплоте закона безопаснее всего. Но ошибся. Я пытался найти заговорщиков, но даже в Бастионе на меня покушались несколько раз. Последнюю попытку ты видел, Раут.

– Ты живучий, – хмыкнул я. – А кто, прости за наглость, управляет империей, пока ты ищешь врагов короны?

– Совет и Великий Жрец Равновесия, – скрипнул зубами Харт. – Первым же указом он велел уничтожить чернокнижников. Я не мог вмешаться, не раскрыв себя.

– А что же ваши средненькие? Близнецы?

– Шейла и Велл не отвечают на письма, и мы не смогли попасть в Эльхаон через портал, – пояснил Харт. – Мы не знаем, что с ними случилось, – прекрасные фиалковые глаза Сильвии наполнились слезами. – Последняя весть пришла от дозорного о том, что в городе появились странные серые твари. Потом и связник пропал. Сороки, что я отправлял, не вернулись, магические кристаллы остались безжизненными, портал закрыт. Однако все признаки указывают, что искать заговорщиков надо в Эльхаоне. Правда, сделать это придется своими силами.

– Но ведь есть ловцы, дознаватели, армия! – выкрикнул Ник. – Этот город можно просто взять штурмом!

– Тогда невозможно будет сохранить тайну снежного сапфира, – понятливо усмехнулся я. – И в Пустошь хлынут целые толпы на поиски волшебных камушков. А соседние страны объявят нам войну, надеясь завладеть рудником, ведь Пустошь – нейтральная территория.

– Верно, Раут, – кивнул Харт. – К тому же я не знаю, кому мы можем доверять и верю лишь своей семье, – принц погладил девушку по плечу.

– Так-так, – протянул я, чувствуя, как огонь обжигает пальцы. – А скажи мне, дорогой недруг, случайно ли я попал в Бастион?

– Конечно, нет, – усмехнулся принц. – Вас всех взяли под контроль, как только вы покинули Пустошь. Я ведь сказал – разглашение информации о снежном сапфире – недопустимо. Скажите спасибо Сильвии, она уверила, что вы ничего не знаете о минерале и не были в Эльхаоне. Если бы не она…– Мы слаженно посмотрели на слегка покрасневшую юную красавицу, а Харт продолжил: – Ты, Раут, участвовал в странном ритуале, и мы должны были понять, что затеял Шинкар Меченный и кто стоит за ним. Сдается, это звенья одной цепи. Но, увы, я пока так и не выяснил этого. Хотя некоторое время думал, что ты имеешь отношение к заговору и намеренно злил, заставляя раскрыться.

– Теперь так не думаешь? – прямо спросил я.

– Нет, – качнул головой наследник империи. – Для заговора ты слишком эгоистичен.

– Ну, спасибо за доверие, – хмыкнул я.

– Я должна извиниться, Армон, – тихо сказала Сильвия. Голос у девушки был под стать ее внешности – такой же красивый. – Я пришла в отчаяние, понимая, что не могу защитить Пристань. Так же, как и мои жители, я не умею сражаться, – прекрасные фиолетовые глаза наполнились слезами. – И обратиться к чужакам тоже было невозможно. Я решила позвать тебя, увидев силу альфы в твоей крови. Я надеялась… что тебе понравится здесь, и ты останешься.

– Эта история с ребенком… Вы меня обманули? – нахмурился рихиор.

– Я лишь поняла, что ты никогда не оставишь свое дитя. Я видела твои воспоминания. Ты пошел бы на все, чтобы защитить его. Твой ребенок привязал бы тебя к Пристани… – развела руками Сильвия.

– И решила использовать волчью мяту?

– У меня не было времени ждать. Нужно было максимально ускорить процесс. Я старалась быть честной. По возможности, – смутилась принцесса.

– Вы манипулировали мною! – рявкнул Армон.

– Я – дочь императора, – с извиняющейся улыбкой сказала принцесса. – Манипулировать нас учат с детства…

В круглой комнатке на миг повисла тишина, все пытались осмыслить услышанное.

– В целом, ситуация ясна, – подытожил я. – Вопрос, что нам делать дальше?

– Идти в Эльхаон, – хмуро отозвался Харт. – Выплески распространяются оттуда, другого пути нет.