— это не сказать ничего. У Эшвара, что бы он ни говорил, перья не поседели, а вот у меня волосы в тот момент точно стали белее.

— Как он?!

Хотела вскочить, но хранитель снова меня клюнул. На этот раз легонько и тут же, добавив в голос максимальной строгости, велел:

— Лежи, девочка. Ле-жи! Предписание животворцев. Да и некуда тебе бежать, к нему сейчас всё равно не пустят. Но им занимаются! — поспешил добавить. — Как и тобой, Лайра. Лучшие целители Эргандара хлопочут вокруг вас уже который день.

Который день?

Я плохо помнила, как мы причалили к берегам Леонсии, как ехали в императорский дворец. Воспоминания были тусклыми, смазанными и больше походили на неясный сон, в котором одна сцена хаотично сменяется другой.

— Почему я и Бриан? — пробормотала растерянно. — Кому мы перешли дорогу? Может, это кто-то из родни Стейрода решил отомстить? Ладно, мне. Но Бриан-то при чём?

— Никто из той семейки не рискнул бы выступить против императора. Особенно после того как их щенка арестовали. Тут будет кое-что поинтереснее.

Фамильяр замолчал, явно беря пример с генерала-протектора. Желая меня помучить, а может, заинтриговать ещё сильнее.

— Ну...

— Провели расследование и знаешь, что выяснили?

— Если бы знала, не спрашивала. — Я выжидающее посмотрела на интригана.

— Императрица! — От нахлынувших эмоций Эшви даже подпрыгнул. Неуклюже взмахнул отростками-крыльями и приземлился мне на ногу, заставив охнуть. — Её царственных ручек дело. То ли мстила мужу за развод, которым он её в последнее время пугает, то ли ещё за что... Но очевидно, что вы с Торнвилом — лишь орудие, чтобы ударить Адальгера побольнее.

Логично. Убить единственного сына и единственного хроновика нелюбимого мужа — довольно болезненный удар. Удивительно, что она и Рифера к своей мести не приплела. Она же моего брата ненавидит.

— А Рифер как? — спросила на всякий случай.

— Рифер замечательно, как и всегда. Немного за тебя переживает... что так долго не возвращаешься. Ну и за Бриана, конечно, тоже. Что не помешало ему на выходных отправиться в кабак.

В общем, у Рифера всё как всегда.

Мы проговорили до позднего вечера, и за несколько часов я ни разу не отключилась! С аппетитом съела всё, что принесла мне служанка, порадовала заглянувших в гости целителей робким румянцем и облегчённо выдохнула, когда они заверили, что шейр Торнвил тоже идёт на поправку. Чаровика, который навёл на нас эту заразу, поймали и, недолго думая, отправили на плаху. А с его смертью развеялись и чары...

Наверное, впервые за долгое время я готовилась ко сну в хорошем настроении. Как бы дико это ни звучало, но я радовалась коварству Найферии. Если бы не она и её жажда мести, я, скорее всего, справилась бы с заданием. Уничтожила Холланда, как того желал император.

А после ругала бы себя и проклинала.

Но ничего этого не случилось! Я вернулась в Эргандар, так и не став убийцей. Да ещё и узнала кое-что интересное о креорских чаровницах. Увы, это знание мне не пригодится, но одно то, что, возможно, какой-то другой девушке, счастливице вроде Аннэли, не придётся выбирать между любовью и даром, согревало сердце. Хотя бы из-за этого стоило улыбнуться своему отражению. Что я и сделала, несколько раз проведя по волосам щёткой, после чего вернула аксессуар на место и услышала, как за спиной скрипнули двери.

— Не переживай, Тея, я уже сама всё сделала...

Осеклась, увидев в отражении зеркала не служанку, а... Адальгера. Видеть императора в своей спальне было настолько дико, что поначалу решила, что он мне привиделся. Но нет, мгновение спустя он прикрыл за собой дверь, прошёл в комнату, не думая исчезать и не переставая скользить по мне взглядом.

Напряжённо выдохнув, поднялась, радуясь, что ещё не успела избавиться от пеньюара. Хотя он и тонкая сорочка едва ли могли защитить меня от жадного внимания эргандарского льва.

— Ваше величество...

Опустилась в реверансе и тут же услышала:

— Поднимитесь, Лайра. Не надо. — Он замолчал, на несколько невыносимых мгновений, во время которых я разглядывала свои босые ступни, а он продолжал разглядывать меня.

Под этим взглядом хотелось обхватить себя руками, а лучше — забраться под одеяло. Увы, я была слишком далека от кровати, да и не стала бы забираться под одеяло в присутствии императора. Уж лучше так, продолжу стоять перед ним босая и в пеньюаре.

Но хотя бы с расчёсанными волосами.

— Что-то случилось, ваше величество? — Удивительно, но я первой осмелилась прервать повисшее молчание.

— Случилось, — кивнул он и сделал ко мне несколько шагов. — Я чуть не потерял вас. Свою... бесценную чаровницу.

Его голос звучал глухо и хрипло, словно он полвечера пробегал на морозе, как провинившийся кадет из отряда Клерта. Полковник любил так наказывать — отправлял парней, осмелившихся вызвать его недовольство, наматывать круги вокруг замка в лютый холод.

— Если бы это случилось... Если бы вы погибли...

— К счастью, животворцы, и в первую очередь Леан, сумели меня спасти. Нас спасти, — натужено улыбнулась. — Я слышала, Бриан тоже уже чувствует себя намного лучше и...

— С ним всё хорошо, — нетерпеливо перебил меня правитель, словно не хотел сейчас говорить о сыне, и сделал ещё один шаг, ко мне.

А я едва заставила себя не отшатнуться.

— По вине этой су... моей жены, — Адальгер скривился. Шумно втянул носом воздух и, совладав с эмоциями, продолжил: — Но теперь всё будет хорошо. Она больше тебя не коснётся.

Мне бы порадоваться, что теперь буду в безопасности, но радости я не испытала. Даже страшно представить, что он мог сделать с Найферией. Она, конечно, императрица, мать его детей, но...

Имела неосторожность разозлить эргандарского льва. Опасного хищника.

А Холланд хочет, чтобы я сделала то же самое, пошла против всемогущего императора. Но я ведь не ненормальная.

— Я провалила задание, — покаянно опустила глаза.

А в ответ услышала тихие слова:

— Когда я узнал, что с тобой случилось... — Он усмехнулся. — Задание стало неважным, Лайра.

— Погиб Герберт, — продолжила чуть слышно, чувствуя, как горечь заполняет сердце. До сих пор не верилось, что иллюзора больше нет. Мы были знакомы совсем недолго, но даже короткого времени оказалось достаточно, чтобы к нему привязаться. Весёлый, открытый, добрый — он не заслужил такого конца. — И генерала Горна арестовали. Что