Ронард опять поменялся в лице.

— Она важна для Академии Ровельхейм. И лучше бы ей оставаться там.

— Студентка? Так она еще и маг? Сильный?

Ронард кивнул. Снова нехотя, с заминкой.

— Я лично ее обучал.

— О, так вот на что сильнейший маг Империи там время тратил, — поддел шутливо император. — Теперь понятно, почему она как от огня сбежала. И что же там за магия, раз удостоилась такого учителя?

— Тьма Изначальная. И Свет. Тоже Изначальный.

— …

Ронард выудил из завалов стола разноцветную плашку, Око Мириты. Редкий и бесценный артефакт Нердес уже видел, такой даже император не мог себе позволить. Не из-за стоимости, нет — мастеров больше таких не водится. Причем Ронард упорно молчал о том, где раздобыл такую редкую вещь. Более того — удивительный артефакт и работал только в его руках.

— Тоже ее работа. Сделала играючи, за два дня. И просто подарила.

Сильный маг с даром артефактора. С очень редкой силой, магией Изначальной. Теперь понятно, почему брат не хотел ее из Академии выпускать. Такой жемчужиной не хвалятся чужим, своим-то — через одного. Но Нердес достаточно пожил на этом свете, да и брата знал слишком хорошо, чтобы удовлетвориться одним этим объяснением.

— Рассказывай все, Рон, — теперь уже требовательно, беспрекословно. — Что еще происходит в Академии? Ты бы не проводил там столько времени даже ради самой способной ученицы.

И он рассказал. Да такое, что глаза на лоб полезли. Нердес понял, что о многом брат умолчал, но и этого хватило.

— …И так выяснилось, что Академия все эти сотни лет стоит лишь благодаря потомкам Интальда Премудрого. Ардина — последняя.

Император молча переваривал информацию. То есть, сильнейшие маги Империи, гордость и защита страны, сотни лет обеспечивавшие ее безопасность — всему этому вскоре мог бы прийти конец? С крахом главной кузницы… Неэффективность разрозненного частного обучения демонстрировала собственная история и та же Самакона, сосредоточившаяся на техническом вооружении армии, и другие, совсем дальние страны. Академия — оплот магического преимущества Империи. Рухни она — и все… Такое заведение заново не отстроишь, мало стены возвести да учителей в одно место согнать. Само место должно обладать магией, какой уже давно нет.

Так что же получается, от этой маленькой девушки с серебристыми волосами зависит судьба Ровельхейм? А она — здесь, в центре политических интриг, у подножия спящего вулкана, что вот-вот взорвется?

— Кто еще об этом знает?

— Очень ограниченный круг. Свои.

— За ней присматривают?

Ронард с возмущением взглянул на брата.

— Верю, верю, не сверкай так глазами… Так, значит, правнучка Интальда, — задумчиво протянул Нердес. — Что ж, теперь это объясняет… Пожалуй, и я кое-что смогу…

Последнее император уже сказал еле слышно, себе под нос.

— Так что там еще за люди среди унвартов?

Шентия нахмурился, ноздри его чуть заметно раздулись. Что-то новое, отметил про себя Нердес.

— Тоже студент Академии. И лакомый кусок для самаконцев. Узнают — сразу в оборот возьмут. Отец с недавних пор возглавляет майорат Корсталии. Эррано, первые потомственные маги-водники.

— Что-то слышал о них. Но ведь Корсталия — наш крупнейший торговый порт… И как, надежный парень?

На лице Ронарда отразились противоречивые чувства.

— Надежный.

Ответил-то уверенно, а раздражение никуда не делось. Словно соперника вынужденно похвалил. Нердес улыбнулся про себя, похоже, вот и причина несвойственного брату поведения нашлась. И вполне себе хорошенькая причина.

— Рон, нам с тобой как-то не доводилось такие темы обсуждать… Но эта девушка, Ардина, она ведь для тебя не просто объект охраны? Может, наконец перестанешь себя работой изводить, да подумаешь о…

— Дес, не говори ерунды!

— Понимаю, у нее ни титулов, ни имени, но все можно устроить…

— Ты же знаешь, мне это безразлично! Брат, прекрати этот глупый разговор!

Ого, а младший-то не на шутку завелся. Точно, неравнодушен. Таким взволнованным Нердес его со студенчества не видел. Пытается казаться бесстрастным, но как ему императора провести, с детства же сам пестовал. Да и та юная девушка тоже — куда только вся смелость растерялась? Надо же, встретив императора, глазом не моргнула, а при виде братца задрожала как осенний лист. И явно не от страха, кому, как не правителю о таких оттенках знать, насмотрелся.

— Все, все, дело твое, — примирительно поднял император руки. — Хотя будь я в твоем возрасте, долго бы не раздумывал, выбор очевиден.

— Она свой уже сделала, — с горечью ответил Ронард.

— Вот как. А ты и поверил, хъёрн? — обозвал брата Нердес детским насмешливым прозвищем. — Ладно, что там с твоими докладами?..

Утро. Сладко потягиваюсь, снимаю тонкий черный хвостик с лица. Потревоженный хвостик дергается из стороны в сторону, но возвращается на место, шлепнув меня по носу. Спина и попа немножко ноют, напоминая о вчерашнем путешествии. Я же во дворце, в столице!

Приставленная ко мне Талья словно караулила за углом, дожидаясь, пока я проснусь.

— Доброе утро, госпожа Ардинаэль! — приветствовала она меня, распахивая тяжелые шторы. — Хорошо ли Вам спалось?

— Отлично! Ого, как солнце уже высоко… А почему ты меня не разбудила раньше?

Та замерла на полпути и согнулась в глубоком поклоне. Извиняющимся дрожащим голосом пролепетала:

— Простите, госпожа, Вы не дали указаний, во сколько Вас будить. Сейчас всего девять, а раньше полудня здесь редко кто встает. А если нет особых распоряжений, то беспокоить гостей нам не велено… Простите меня!

— Талья, а ну перестань извиняться! Я сама виновата, что не предупредила… Я же тоже не знала, как тут принято. Просто вдруг завтрак какой важный или еще что, а я ни сном ни духом…

Это, конечно, вряд ли, учитывая поздний приезд и почти ночной ужин, но и про завтрак я не просто так спросила. Мне еще перед дядюшками отчитываться, соблюдала ли режим! А та молодец, сразу сообразила.

— Желаете позавтракать здесь или в зимнем саду, госпожа? По протоколу сегодня официальных мероприятий нет, но Вам уже прислали два приглашения — на прогулку и на чаепитие.

— Ого, и в саду можно? Так, значит, ты все знаешь про этот… ну, протокол. Куда, когда, в каком виде? Стоп, и какие еще приглашения?

Все-таки, сначала надо проснуться, а потом уже вставать.

— Все в вашем кабинете на столе, госпожа. Когда распорядиться о завтраке для Вас?

У меня тут где-то еще и кабинет есть?!