Старик гневно зашевелил губами, собираясь что-то произнести, но Владимир Сергеевич решительным жестом запретил ему это и продолжал:

— Вы, любезный, хотите заметить, вероятно, что не были в курсе событий и об этом способе установки телефона ничего не знали, — так, если не ошибаюсь? Так. Но это я считал излишним. Это могло, чего доброго, лишить вас покоя. А зачем, скажите мне, в вашем возрасте всякие волнения? Значит, с этим вопросом ясно. Но самое важное, конечно, третий момент. — Владимир Сергеевич сделал рассчитанную паузу и продолжал: — Дело в том, что любой конфликт всегда можно уладить к обоюдной выгоде. Всегда! Вот и в данном случае. Этот молодой человек оказался не глупее других. И мы с ним легко нашли общий язык. Но для этого вовсе не следовало посылать его ко мне. Не следовало нарушать наше условие. Вы должны были позвонить мне сами. Вам ясно?

— Парень, туды-сюды… Ого!.. Я таких… Мы… — забормотал старик. — Помочь взялся… Сказал: так и так, улажу… Туды-сюды…

— Заступиться обещался, — робко поддакнула старуха.

— Вот как? Интересно, — задумчиво сказал Владимир Сергеевич: — Весьма интересно…

Он помолчал, что-то, видимо, соображая, и старики не решились помешать ему.

— Тут есть весьма интересное обстоятельство, — произнёс наконец Владимир Сергеевич. — Как он всё-таки до вас добрался? Ведь разные пути могут быть. Каждый день собирался навестить вас по этому поводу. И вот только сейчас выбрался. — И с усмешкой добавил: — Всё туды-сюды. Тысяча дел. Так вот, каким же способом он до вас добрался, как думаете?

— Кто ж его знает! — скромно промолвила старуха. — Мы люди маленькие. Вот только волнениев он нам доставил много. А мы больные, инвалиды…

— Я понимаю, уважаемая Евдокия Петровна, понимаю, дорогая, — закивал успокаивающе Владимир Сергеевич. — Ну как же, как же! Всякое волнение стоит денег. Компенсируем. Так сказать, на лечение. Как ответственным работникам. Не извольте беспокоиться. Но всё-таки прошу припомнить. Чтобы и мне зря не волноваться. Ибо, учтите, моё спокойствие — это ваше спокойствие. Так как же всё-таки появился у вас сей молодой человек? Может, дурил телефон, трещало там что-нибудь и вы в бюро повреждений звонили — нет?

— Вот ещё!.. Чего там… Он, туды-сюды, в порядке был… И никуда… Зачем? — захлёбываясь и размахивая рукой, забормотал старик, бессмысленно и грозно глядя на Владимира Сергеевича.

— Нет, милый. Он у нас в полном порядке сохранялся, — охотно подтвердила Евдокия Петровна.

Тон её теперь стал совсем другим, ласковым и заискивающим.

— А не было ли у вас каких-нибудь странных звонков? — продолжал допытываться Владимир Сергеевич. — Проверки или ещё что-нибудь в этом роде, вспомните-ка?

Он сам себе не мог объяснить того беспокойства, которое поселилось в нём с момента визита молодого техника из телефонного узла. Казалось бы, ничего тут непонятного и подозрительного быть не могло. Ведь рано или поздно, а в данном случае, даже весьма поздно, но докопаться до той немудрёной в общем-то хитрости с телефоном должны были. И то, что эти старые идиоты указали на него, тоже не удивительно. А потому и появление этого молодца беспокойства вызвать не должно было. И всё же какой-то червь глодал Владимира Сергеевича всё это время с того самого дня, когда этот человек побывал у него в доме.

Всё в этом визите не понравилось Владимиру Сергеевичу. И то, как прореагировала на него Софья Георгиевна, её неожиданно блестящие глаза, вспыхнувший румянец и порывистые движения. Хотя всё это Владимир Сергеевич объяснил себе самому вполне резонно: что, мол, тут поделаешь, стареющая женщина, к тому же не очень строгих правил, и молодой красавчик — это уже почти инстинкт. Но в такой момент Софья Георгиевна могла не слишком-то контролировать свои слова. И скорее всего сболтнула что-то лишнее. Так уже, кстати, бывало, и не раз. Не понравилось Владимиру Сергеевичу и то, что во время разговора в кабинет влез Гоша, пришлось выйти с ним в коридор и в конце концов дать сто рублей. Причём разговор вёлся Гошей недопустимо громко и нагло, так что гость мог при желании услышать каждое слово. А такое желание у этого проходимца, конечно, было. Ибо потом произошла встреча в «Марсе». Это особенно не понравилось Владимиру Сергеевичу. К сожалению, Гоша совершенно не помнит, о чём у них там был разговор, он лишь клянётся, что тот тип был абсолютно, просто вдребезги, пьян, так что Гоше пришлось выволакивать его на улицу и звать такси. Всё это, однако, маловероятно, потому что именно так обычно напивается сам Гоша. Но… почему тот тип пришёл именно в «Марс»? Если он слышал, что этот ресторан назвал Гоша, так это тем более подозрительно. И что мог наболтать ему пьяный Гоша? Сейчас он и сам ничего не помнит.

Словом, решительно всё не нравилось Владимиру Сергеевичу в этом визите. Потому он и решил наведаться к старикам Губиным.

— Значит, никаких странных звонков не было? — переспросил он. — Вы хорошо помните?

— Вроде нет, — пожала плечами старуха. — Ну баню и ателье — это уж завсегда спрашивают. А чего нового так не было. И проверок никаких не было. Чего нас проверять-то? Мы люди маленькие.

— Так-так. Ну а как он сам-то объяснил, почему к вам пришёл? — не унимался Владимир Сергеевич.

— Сам-то? — переспросила старуха. — Да вот, говорит, проверял свой участок и чего-то там, значит, заметил.

— Ага. Выходит, чисто случайно, так, что ли?

— Так, так, милый. Так.

«Что ж, вполне возможно, — подумал Владимир Сергеевич. — Случайность — тоже проявление закономерности». Но эта философская посылка почему-то не принесла успокоения.

— Ну что ж, допустим, — с сомнением произнёс он. — А этот человек сам предложил ко мне пойти или вы его об этом попросили? Как дело было, не помните?

— А если и сам, то чего ж тут такого? — обиженно поджала губы старуха. — Нешто грех за стариков-то вступиться?

— А что?.. А что?.. Да я, туды-сюды, и сам за себя вступлюсь… Чего тут… — вдруг, как проснувшийся вулкан, сердито забормотал и забрызгал слюной старик. — Но раз человек взялся, туды-сюды… То чего ж… Пожалуйста… А что?..

— Нет, это я так, между прочим, поинтересовался, — задумчиво ответил Владимир Сергеевич. — Значит, сам вызвался? Жареное почуял. Понятно. Нюх есть.

«Что-то слишком уж прыткий попался молодец. И слишком это опасно. Рядом с огнём прыгает. Надо его отыскать и малость укоротить…»

Владимир Сергеевич, приняв решение, приободрился, даже как-то повеселел и уже совсем другим тоном осведомился:

— Где же этого техника найти? Телефон свой он вам случайно не оставил?

— Да ничего он не оставил, — махнула рукой старуха.

— Ну ладно. Расчёт наш ещё не состоялся. За денежками придёт. Никуда не денется.

Старуха подозрительно покосилась на него:

— А он сказал, вроде вы отказались.

Владимир Сергеевич насторожился: