— Мы ждем пять минут. Если он не выйдет, пеняйте на себя.

Отбой. Аля подошла к кабинету, толкнула дверь — не поддается. Трусливый котенок заперся изнутри.

— Выходи! — крикнула она без надежды.

Ответа не было.

Позвонить Лешке? Чтобы он приехал прямо под пули своих несостоявшихся киллеров? «Какая дура, — ругала она себя, — что за затмение на тебя нашло — заказывать собственного мужа! Да тебя бы первую и посадили. Теперь расхлебывай. И Антонов тоже хорош, хочет быть святее папы Римского. Тащит домой каждого бездомного щенка со всеми его блохами и совершенно не думает о семье, о Юльке».

От звонка в дверь она чуть не подпрыгнула. Звонили долго, непрерывно и громко, давили на психику. Аля побелевшими пальцами сжимала телефонную трубку, но толку от нее было немного. Если вызвать милицию сейчас, они приедут, когда от них с Артемом и от квартиры останутся рожки да ножки.

— Ну выйди, будь мужчиной! — шепотом крикнула она в сторону кабинета.

Звонки прекратились. А потом послышался деловитый, леденящий душу скрежет — дверь открывали снаружи.

Они откроют, несмотря на хитрые запоры и прочие приспособления. Аля это знала. На старой квартире их соседи одни из первых в городе поставили себе укрепленную немецкую дверь со специальными стальными штырьками по периметру. Однажды четырехлетний мальчик влетел в квартиру первым и захлопнулся. Открыть тугой замок он не сумел, ключи остались внутри. Перепуганная мамаша позвала слесаря из домоуправления. Тот пришел с небольшим, чуть ли не кухонным топориком, чуть-чуть нажал на косяк — и дверь-крепость, за которую было заплачено пятьсот долларов, безропотно вышла из петель.

А здесь, судя по всему, работают профессионалы, и не топориком, а специальными инструментами. Шансов нет.

«У Рыжего где-то был газовик, — вспомнила Аля. — Только я не знаю, как им пользоваться». И все равно слишком поздно — дверь жалобно крякнула и открылась.

Но никто не вошел, не ввалился, не ворвался. На пороге произошла какая-то заминка, словно стоявшие там мужчины пытались не пропустить или, наоборот, пропустить друг друга вперед. Слышалось тяжелое сопение и какая-то возня. Потом шум на лестнице, уже более внятный, неразборчивые, но злобные крики. И тут Алину дверь захлопнули снаружи.

Она стояла, прижав телефон к груди, и не пошевелилась бы, даже если бы мимо нее начали выносить из квартиры все вещи. Потом в дверь снова позвонили, но не грубо, как прежде, а двойным, приветливым, деликатным звонком: «Динь-дон».

— Аля, открой, пожалуйста, — громко, но спокойно сказал кто-то на площадке. — Не бойся, это я, Максим.

Максим, неустрашимый и надежный разведчик службы Ее Величества! Он, как всегда, оказался рядом в трудную минуту. Аля рывком повернула в замке ключ и бросилась ему на шею. Наконец-то хоть один человек, который способен все-все-все разрулить. Он не оставит ее сражаться в одиночку с трусоватыми киллерами и их безжалостными боссами.

Максим мягко отстранил ее и вошел в квартиру. С ним был еще один человек, такой же шкафообразный, невозмутимый, молчаливый.

— Кто еще дома? Этот мальчик? Где он?

Дверь в кабинет покорно поддалась под тяжелыми мужскими руками. А может, бременский ослик открыл ее сам, почувствовав, что ветер переменился.

— Собирайся, парень, надо ехать.

Это сказал спутник Максима. Судя по уютным, округлым фразам, русский язык был для него родным.

— Куда? — ощетинился Антон.

— Ты же учиться хотел? Будешь учиться и жить за городом.

Антон помотал головой:

— Без Алексей Алексеича никуда не поеду.

— Ладно, подождем. Алекс, угости нас чаем, — попросил Максим.

— Леша вернется поздно вечером, — робко объяснила Аля.

— Да нет, он сейчас приедет. Мы ему позвонили.

Лешка приветствовал своего бывшего английского коллегу по-деловому, как старого знакомого, и не выразил удивления, что тот оказался в его квартире. Вообще, он не проявил к незваным гостям никакой подозрительности, как будто их визит был давно обговорен и запланирован.

— Майор Петров, федеральная служба (неразборчиво), — представился Антонову второй посетитель.

Вместе они быстро и спокойно обсудили будущее Артема. Он поедет в частную школу ветеринаров в ста тридцати километрах от Москвы. Там есть коровник, птицеферма, клиника для экзотических животных — в общем, все, что нужно. Территория охраняется. Здесь ему оставаться нельзя — бывшие подельники не оставят его в покое.

— Кое-кого из гоп-компании мы возьмем в ближайшее время. С твоей помощью, парень, — сказал майор Петров, кивая Артему. — Но сам понимаешь — эту песню не задушишь, не убьешь. Надо пока потеряться. Да, кстати, — школа-то платная.

— Не вопрос, — по-новорусски ответил Леша.

Так из их дома исчез синеглазый котенок по имени Артем, утащив с собой 700 долларов ежемесячной платы за ветеринарную школу. О том, во сколько обходится Лешке обучение киллера-неудачника, Аля узнала намного позже, когда возмущаться уже не было смысла — добрый доктор Айболит заканчивал учиться и вскоре уезжал работать на какую-то ферму. «Короче, нашел себя в жизни», — удовлетворенно сказал Рыжий, предлагая жене выпить за эту удачу.

Аля прикинула, сколько хорошего можно было сделать и купить на 700 долларов в месяц, но ничего не сказала. За удачу — так за удачу.

Примерно месяц спустя из почтового ящика ей в руки выпало письмо. Не реклама, не счет за телефон, а настоящее письмо в конверте, прощальный сувенир уходящей эпохи. На нем стоял лондонский штемпель, и Аля подумала, что это привет от Максима, который тяготел к старомодной романтике.

Прямо на лестнице она надорвала конверт и развернула листок в частую блокнотную линейку. Неловким, но старательным школьным почерком там было написано следующее:

«Уважаемый Алексей Алексеевич!

С благодарностью к Вам Артем. Надеюсь, Вы меня помните, как спасли и наставили на путь истинный. Теперь жизнь моя переменилась и все спасибо Вам.

Я выучился на ветеринара и повстречал Свету. Она у нас на ферме ухаживала за коровами и лошадьми. Вот мы и поженились. А потом случилось чудо настоящее. Пригласили нас двоих на работу в такое место, что нам и не снилось. Мы живем теперь в Англии, в замке, смотрим за скотиной. Есть тут и кони, и овцы, и собаки охотничьи, да всего хватает. И слуг полон дом. Хозяина нашего мы ни разу не видели, он все в разъездах, но знаем, что он богатый ужасно и добрый. Имя его сэр Брэд.

Теперь мы со Светой тоже ездим по разным странам, возим коней и собак на выставки. Они у сэра Брэда породистые и много призов получают. Уже во Франции побывали, в Испании, в Алжире и Марокко. Мечтаем поехать в Россию, соскучились по дому. И тогда уж обязательно повидаем Вас, чтобы сказать Спасибо.