– Эвелина тау Вин Двальен, – королева посмотрела на меня, видимо, рассчитывая услышать имя, но ответить я не успела.

– Это моя… подруга.

Я резко выдохнула. Определённо, мы продвинулись.

– Мой сын водит дружбу с лесными эльфами? – Эвелина выгнула бровь.

– Тебе не всё равно? – огрызнулся Вельд.

– Абсолютно. Ты поприветствуешь меня? – Эвелина протянула Вельду тонкую руку и, поднявшись, лунный коснулся губами её пальцев.

– Приветствую вас, ваше величество королева-мать.

Губы Эвелины плотно сжались. В отношениях между этими двумя явно не было излишнего тепла. Впрочем, покажите мне того, кто тепло относится к Вельду?

– Садитесь, – она указала нам на кресла, и сама упала в одно из них, закинув ногу на ногу. Вельд остался стоять. Он прошёл к одному из шкафов и, сдвинув стопку книг, достал оттуда поднос с пузатой бутылью и рюмки. Поставил на сундук рядом с креслом Эвелины и наполнил три сосуда.

– За встречу, – Вельд опустошил свою рюмку и наполнил ещё раз.

– Ты так нервничаешь? – Эвелина покрутила рюмку в руках и чуть пригубила. – Не беспокойся, воины твоего брата не ворвутся сюда. Вряд ли они вообще знают, что у нас есть библиотека.

Вельд нахмурился, но наконец сел.

– Ты хотел со мной поговорить, – подтолкнула его Эвелина.

– Да, – Вельд замолк. Эвелина подождала с минуту.

– Ну что ж, тогда я начну за тебя. Тебе наверняка не нравится, что при новом короле ты оказался солдатом на самой дальней границе?

Вельд кивнул.

– Я тебя обрадую, Вельд. Мне тоже не нравится быть королевой-матерью. Мне всего четыреста, и я ещё могу выйти замуж. Тирвейнен понимает это, – она помолчала. – Ты пришёл вовремя. В следующее новолуние он хочет подарить меня Дракону.

Вельд подавился напитком. Честно сказать, я была удивлена не меньше. Я что-то слышала о древних страшных сказках, где принцесс приносили в жертву дракону. Но не представляла, что встречу их наяву.

– Это невозможно.

– О… В мире много невозможного, что становится явью, – глаза Эвелины погрустнели. – Но даже зная, что он хочет сделать, я не могу желать Тирвейнену смерти. Не так много у меня детей, и я не знаю, будут ли ещё. А ты… – она покосилась на Вельда. – Знаешь… Ты не тот сын, о котором я мечтала.

Вельд сжал зубы. Он явно злился.

– И не смотри на меня так, Вельд. Ты сам должен это понимать. Твой отец неспроста не оставил тебе трон.

– Мой отец? – переспросил Вельд.

– Твой отец! – повторила Эвелина твёрдо. – Он воспитал тебя и прочил в наследники. Но ты не можешь быть королём. Ты утопишь королевство в крови. Ты слишком взбалмошен. Ты легко можешь убить лишь за то, что на тебя косо взглянули.

– Тирвейнен, стало быть, лучше? – Вельд со звоном опустил рюмку на сундук.

– Тирвейнен? – Эвелина усмехнулась – Тирвейнен… Тирвейнен, кажется, свихнулся, получив власть. Он всегда был таким мягким…

– Он был трусом!

– Он умел ладить с людьми!

– И подхалимом!

Королева и её сын замерли, уставившись друг на друга.

– Он пудрил вам мозги, – продолжил Вельд. Я видела, как сжался его кулак, – а теперь хочет скормить тебя чудовищу. И ты всё равно продолжаешь любить его, а меня ненавидишь, как и было всегда!

– Я не говорила, что ненавижу тебя, – сказала Эвелина ровно, будто не слыша его слов. – Я не могу ненавидеть никого из вас. Но оба вы – моё разочарование. И ни один из вас не может быть королём.

Вельд со свистом выдохнул воздух, заставляя себя расслабиться.

– Так что же нам делать? – спросил он, и взгляд его стал каким-то незнакомым, впервые мне показалось, что он просит помощи.

– Вам… – Эвелина вздохнула. – Прежде всего, вам нужно поговорить. Вы должны попытаться понять друг друга. Быть может, если вы разделите власть…

– Не бывает у хищника двух голов, – Вельд наклонился и мрачно посмотрел на королеву. – Но ты права… мама… Я не гожусь в короли и не хочу быть королём. Всё, что мне нужно – это вернуть себе титул принца и право остаться в столице.

Эвелина рассмеялась.

– Ты много хочешь, Вельд. Ты – из Дома Ночных Волков. Ты не можешь ставить свои желания выше блага других.

Пальцы Вельда сжались на подлокотнике.

– Я слышу это всю жизнь, – он почти рычал. – Я – из Дома Ночных Волков, когда вам нужна моя сила. И я – проклятый ублюдок, когда мои услуги больше не нужны.

Взгляд Эвелины оставался всё таким же твёрдым.

– Ты – из Дома Ночных Волков, – повторила она, – кто бы что ни говорил.

Потом она опять вздохнула и обмякла в своём кресле.

– Я сказала тебе, Артайнен, первое, что ты должен сделать – попытаться понять брата. Попробовать стать ему другом. Добейся этого, и я скажу, что делать дальше.

Вельд буравил её своим злым взглядом ещё с минуту. Но Эвелина лишь легко улыбнулась в ответ.

– Я устрою вам встречу, если ты согласен.

Ответить Вельд не успел, потому что дверь приоткрылась. Пахнуло запахами зимнего леса и морозом.

– Эвелина? – я вздрогнул, услышав знакомый осипший голос.

– Я занята! – в интонациях королевы промелькнули нервные нотки.

– Простите, – мужской силуэт, появившийся в проеме, исчез. Дверь закрылась.

Я опустил глаза на Вельда, сидящего ко мне спиной.

– Так ты согласен? – королева стремительно восстанавливала самообладание.

– Согласен, – Вельд мрачно кивнул. – В конце концов, ради этого я и приехал.

– Тогда завтра, на закате.

– Я хочу раньше.

– Нет, – отрезала Эвелина, – я должна успеть с ним поговорить.

– На закате, – Вельд встал и кивнул, соглашаясь и прощаясь одновременно, – надеюсь, это встреча не пройдёт зря.

* мундкох – управляющий кухней

Вельд

В борделе мы оказались уже перед рассветом. Всю дорогу я пытался сосредоточиться на мыслях о предстоящей встрече. Что ждать от Тирвейнена? Не устроит ли он засаду?

Мать была права. Брат сильно изменился. Я помнил его мальчишкой – мальчишкой он и был всего за день до того, как король отправился в объятия Королевы Воронов. Что же я увижу теперь? Такого же прожжённого политика, как королева? Интригана и предателя, как Рейтен? Или… Слабая надежда теплилась в душе. Брат мог быть обманут. А мог и не быть. Я вздохнул, когда Альдэ в очередной раз позвала меня. Она тормошила меня всю дорогу и продолжала делать это теперь, когда мы оказались в апартаментах. А я не хотел говорить и даже думать. Я хотел уснуть, но голова гудела, и мысли перескакивали с одной на другую. И в очередной раз услышав собственное имя, я не выдержал. Толкнул Альдэ к стене и прижал с силой, сминая рот поцелуем.