* * *

Вот же дьявол! Опять я ошибся при создании Огненного барьера. А ведь так всё хорошо начиналось. Пока структура, в которую я уже начал вливать энергию, не разлетелась с хорошим таким взрывом. Первым делом Сараш привёл меня в порядок своим исцеляющим колечком, а когда я начал проявлять признаки разумной жизни, отправил меня в библиотеку, порыться на его столе. Там мне предстоит найти книгу «Огненные плетения Младшей ветви» – одну из тех, что Сараш привёз с собой, и хорошенько её проштудировать. Очень жаль, что автор использует мало употребляемые термины. Младшая ветвь, плетения – никто такими словами не пользуется. Ну ладно, это уже мелочи.

Идя по коридору в сторону к нужному мне залу огромной библиотеки, я ощутил что-то непривычное. Чьё-то присутствие. А вскоре и убедился в правоте своего предчувствия, увидев кого-то впереди. Он стремительно приближался ко мне, и я смог как следует его рассмотреть.

Здоровенный тип, ненамного меньше Большого Боба, полностью закованный в металлические доспехи, кроме головы, и сжимающий в руках огромную двулезвийную секиру. Всем демонам свойственно ощущать определённый набор эмоций и излучений энергии. Он весьма ограничен, это страх, ненависть и злость. Демонам этого достаточно – им незачем знать, что у разумного существа творится на душе. Глядя на этого типа, надвигающегося на меня, я ощущаю его злость и желание убивать. А ещё я чувствую в нём демона.

Совершенно очевидно, что он здесь по мою душу, и что эту самую душу нужно всеми силами сохранить. Но как? Я мог бы использовать Огненный шар, Воздушное лезвие или что-то более экзотическое, например, проклятие Порчи. Но для всего этого нужно время, которого у меня нет. Пока я буду колдовать, этот амбал успеет подбежать и располовинит меня своей секирой. Значит, остаётся положиться на меч.

Но и здесь ситуация крайне неприятная. Такой топор, конечно, плохо подходит для боя в узком коридоре, но это относится и к полуторному мечу.

Можно проверить, насколько удобно колоть таким мечом, но что-то не хочется. Ведь я прекрасно знаю, что секирой можно от души замахнуться и ударить просто сверху вниз. Подставлять под такой удар меч – даже не смешно. А чтобы уклониться, здесь недостаточно места. Вот и выходит, что бой в таких условиях сведётся к вопросу – «Успею ли я проткнуть его мечом, прежде чем секира разнесёт мне голову?». Искать ответ на данный вопрос я не намерен.

Всё, время действовать. У меня в запасе всего ничего времени, и я формирую простейшее заклинание магии Воздуха – Толчок. Формула состоит всего из двух рун и является элементарнейшей структурой. Такими ученики магических школ балуются, выписывая друг дружке невидимые подзатыльники и тычки. Какая там боевая магия! Но я влил энергии до самого предела.

Лёгкое искажение воздуха отмечает путь заклинания, пока оно не разбивается о покрытый металлом корпус демона, сбив его с бега и заставив зашататься, удерживая равновесие. Велик соблазн зарядить чем-то более серьёзным, но я знаю, что не успею – он вот-вот оклемается. Поэтому, выиграв несколько секунд, я принялся за тактическое отступление.

Здоровяк принял мой манёвр за бегство, но это и к лучшему. Мне нужно лишь добраться до холла. Там тесное пространство уже не будет ограничивать ни меня, ни моего врага.

Хотя коридоры здесь и запутаны, но всё-таки имеют мало общего с лабиринтами, так что не прошло и полуминуты, как я вылетел в просторный холл. Вычурные лестницы и колонны с лепниной. Огромный камин, украшенный эмалью, и тяжелая люстра, свисающая с потолка. Но самое главное – идеально ровный паркет, на котором есть где развернуться.

Отступив вглубь холла и повернувшись лицом к приближающемуся врагу, я выровнял дыхание и приготовился. Поединок мечника и топориста. Я даже не слышал, чтобы такой бой затягивался. Абсолютно непохожая манера ведения боя, и пофехтовать против обладателя секиры не выйдет. Как правило, в таком бою всё решается в первые же секунды. С непредсказуемым финалом.

Огромный воин вылетел из коридора и сразу же попытался достать меня широким взмахом своего оружия. Я разорвал дистанцию, вовремя отпрыгнув назад. Но это был лишь размах для основного удара – когда оружие достигло высшей точки, противник завёл его за спину и изо всех сил, используя инерцию первого взмаха, ударил сверху вниз. Стоит отдать ему должное – всё это было проделано необычайно резво для такой комплекции.

Но я ушёл в сторону, пропуская оружие мимо себя. Остановить или изменить траекторию разогнанной громадины оказалось здоровяку не под силу, и секира с грохотом разрубила наборный паркет. Я же, оказавшись сбоку, увидел перед собой превосходную мишень – полусогнутый корпус, опущенные руки крепко сжимают оружие. Лучше и не придумаешь.

За миг до удара противник всё-таки догадался отпустить топор, засевший в полу, и даже начать поднимать руки для блокировки удара. Но не успел. Меч уже опустился, а следом упала и покатилась по паркету большая уродливая голова с очень удивлённым выражением лица.

* * *

Что здесь забыл враждебный мне демон? Не мог же он не почувствовать во мне сородича – даже у меня, с не слишком развитыми расовыми навыками, сработала «чуйка». Значит, он был по мою душу. Но это возвращает мои рассуждения к первому вопросу – что ему от меня понадобилось? Кому я успел насолить в Бездне? На ум ничего не приходит. Разве что Сараш мог устроить мне очередное испытание. Но не слишком ли? Здесь мы оба смертны.

Стоя над мёртвым демоном и гадая о том, зачем ему понадобилось меня убивать, я едва сумел сохранить голову, заметив краем глаза какое-то движение, и защитным взмахом меча отбил вражеский выпад.

Я отступил, чтобы подготовиться к бою, но дальнейших ударов не последовало. Утратив эффект неожиданности, противник не торопился устраивать дуэль. Теперь, повернувшись к нему лицом и выставив перед собой меч, я сумел его рассмотреть.

Высокая жилистая фигура в лёгких доспехах. Вооружён длинным мечом, очень похожим на мой собственный, только чуть менее массивный. Знакомое лицо, сильно затронутое трансформацией. Было время, когда я видел его по несколько раз на дню.

– Какими судьбами, Шустрый? – А противник, замерший напротив меня с поднятым мечом, оказался именно этим демоном.

– Печальными для тебя, человек. – Ублюдок верен себе. По-прежнему вкладывает в это слово всё возможное презрение. – Я давно хотел тебя убить, и наконец, мне улыбнулась удача. Сейчас порежу тебя на куски. – И без того неприятная рожа растянулась в кровожадной улыбке, став скорее мерзкой, чем страшной.

– Не боишься повторить судьбу своего предшественника, завистливое ты ничтожество? – Во время тычка мечом в сторону трупа, с кончика клинка срывается капля крови и падает в алую лужу, собравшуюся под телом.

– Этот кретин не справился со своим заданием. Ему нужно было всего лишь отвлечь тебя, пока я подойду с другой стороны и отрублю тебе башку. Достойная смерть для бесполезного мешка с костями, – Шустрый презрительно скривился и плюнул в сторону бывшего товарища. – Но это и к лучшему. Теперь мне не придётся ни с кем делить удовольствие, которое я получу от твоего убийства. После того, как этот мерзкий колдун, твой учитель, вышвырнул меня, мне трижды повезло. Первый раз, когда я победил в ранговом поединке и получил Четвёртый ранг. Второй раз, когда меня подобрал новый, на этот раз, достойный учитель. И последний раз, когда учитель оказался давним врагом Сараша. Такое приятное совпадение.