- У вас есть приглашение? - осведомился один из них.

Картелло протянул свой жетон. Охранник быстро считал информацию портативным сканером и внимательно осмотрел Картелло с ног до головы. Наконец он закончил осмотр и произнес.

- Следуйте за мной!

Картелло направился следом за своим провожатым. Он поразился тому, что увидел. Ему пришлось спускаться по винтовой лестнице времен седой древности. А затем плутать по узким каменным коридорам на стенах которых горели факелы.

Зал в котором они очутились после долгого плутания, оказался огромным, выдержанным в древнем рыцарском стиле. Гобелены висевшие на стенах, изображали героев седой древности вооруженных мечами и щитами, сражающихся либо друг с другом, либо с драконами.

Между гобеленов стены были увешены различным вооружением, - щитами с изображением рыцарских гербов, длинными мечами, секирами, булавами и топорами.

Картелло знал, что у богатых людей Федерации последнее время это входило в моду. У одной из стен находился камин. Он горел еле-еле, его огонь отбрасывал на каменный пол неровные тени, и если бы не горевшие на стенах факелы, в зале было бы совсем темно.

Кстати, Картелло сразу отметил, что посереди огромного зала стоял длинный дубовый стол, ручной работы, сам по себе являющейся раритетом. Стол ломился от всевозможных яств и напитков. Во главе стола сидел лишь один человек.

Лицо человека оставалось в тени, и как не старался Картелло разглядеть его, ему это не удавалось. Бывший агент догадался что тут не обошлось без "маскировочных полей", что его еще больше заинтриговало. Такими техническими новинками могли обладать секретные службы но никак не гражданские лица, какими бы они не были богатыми…

- Прошу Вас присаживайтесь, - приветливо произнес незнакомец и сделал приглашающий жест.

Картелло недолго думая сел за противоположный край стола. Оглядел гастрономическое богатство раскинувшееся на нем. Сразу отметил, что здесь собраны самые изысканные спиртные напитки какие ему были известны. Что ж, если человек пригласивший его хотел произвести впечатление, ему это явно удалось.

Картелло еще раз посмотрел на незнакомца. Лицо его все еще оставалось в тени, но руки он смог разглядеть. На среднем пальце правой руки сверкал массивный перстень с крупным бриллиантом. Да, похоже этот господин не просто богат а баснословно богат.

Уж в чем, а в драгоценностях Картелло разбирался. На пальце незнакомец носил целое состояние. Все что было связано с драгоценными камнями строго контролировалось специальными правительственными комиссиями, и из-за этого позволить себе бриллианты мог далеко не каждый миллионер… Кто же это дьявол его побери?.

- Как мне Вас называть? - тем временем поинтересовался незнакомец, - майор Роберт ван Кантри?

- Мне нравиться мое настоящее имя. - Картелло сделав вид что нисколько не удивился очередному раскрытому секрету спецслужб - Хотя я предпочитаю чтобы меня называли Картелло. Как-то знаете, уже привык я к нему. А вы я вижу хорошо осведомлены…

- Согласен, - его собеседник откинулся на спинку стула, - у меня хорошие информаторы. Я рад приветствовать вас, и рад, что вы приняли мое приглашение. Наша беседа должна остаться в тайне… - в следующую секунду от незнакомца внезапно повеяло ледяным холодом. Картелло вздрогнул и невольно обернулся.

Но за его спиной никого не было. На мгновенье ему показалось что он вновь оказался в хрупкой спасательной капсуле в бескрайнем космическом пространстве.

- Я понимаю - кивнул он, - но думаю что не стоит мне угрожать…

- Помилуйте… - рассмеялся незнакомец, - У меня и в мыслях этого не было. Давайте поговорим о вас. История барона Ярреда и неких охотников которые прекрасно известны вам, далеко разнеслась за пределы той самой планеты… как ее?

- Меероз… - поморщился словно от зубной боли Картелло.

- Вот именно. Эта история наделала много шуму из-за вашего так сказать не совсем адекватного поведения. Извините за прямоту, но я привык называть все вещи своими именами. Ваша контора пыталась исправить положение на этой планете и надо сказать что ценой неимоверных усилий им это удалось. Основная цель была достигнута…

Незнакомец замолчал. Перед Картелло появился официант, вид которого скорей напоминал наемного убийцу, чем мальчика на побегушках. Он наполнил бокал Картелло красным вином и столь же безмолвно растворился в полумраке зала.

- Давайте выпьем, - человек на другом конце стола поднял свой бокал - это вино двухсотлетней выдержки. Пью я немного но предпочитаю изысканные вина… Предлагаю выпить за нашу встречу.

Картелло кивнул и пригубил вино. Он отдал должное вкусу незнакомца. Вино на самом деле оказалось превосходным!

- Великолепно, - произнес Картелло, - но вы знаете меня а как мне называть вас?

- Я думаю что лучше для нас чтобы мое имя осталось инкогнито. Называйте меня Джон.

- Джон? - невольно улыбнулся Картелло, так не вязалась это простое имя обликом сидевшего перед ним человека.

. Не удивляйтесь, это один из моих псевдонимов. По роду моей работы они крайне необходимы. А чем имя проще, тем оно лучше, поверьте… Только не спрашивайте больше того, что я вам сказал. Знаете, очень не люблю праздное любопытство.

- Хорошо, как вам угодно, - согласился Картелло.

- Итак, продолжим. На Меерозе охотники победили, и сорвали блестяще задуманную операцию, а вас просто выкинули в спасательной капсуле в открытый космос. Ваше начальство дабы не рисковать и не влипнуть в скандал, избавилось от проблемы, вышвырнув майора Картелло на пенсию…

- Как я уже говорил вы прекрасно осведомленны о тех вещах, о которых знать не положено, - раздраженно заметил Картелло. Он почувствовал что разговор с этим Джоном, его начинает выводить из себя.

- Да, может вы и правы, знать мне это не положено, - легко согласился его собеселник. - Но как видите, я все это знаю. Теперь о главном. Лично я сам заинтересован в мести охотникам. А конкретно Рэду Райту.

За столом повисла гнетущая тишина. Картелло вдруг вновь очутился в степях Меероза. Он бы не задумываясь, уничтожил ненавистных охотников. На него нахлынули воспоминания которые бывший агент влияния так долго пытался забыть.

- Теперь пора перейти к тому ради чего я вас пригласил. Мне известно, что вы мечтаете отомстить Райту и его друзьям. И надо сказать, что здесь наши интересы совпадают. Ваши мечты могут сбыться. Я хочу предложить вам свою помощь.

- Но зачем вам понадобился я? - искренне удивился Картелло, - с вашим богатством и возможностями, вы можете уничтожить их и без отставного агента влияния!

- Да это так, - кивнул его собеседник, - но я не хочу никого убивать. Это было бы слишком просто и скучно. Я хочу чтобы наш противник ощутил всю горечь поражения. Я хочу чтобы их дух, дух охотников был сломлен, а сами они до конца своих дней мучались, добывая руду на какой-нибудь планете-тюрьме, подальше отсюда. И когда наступит время, я хочу увидеть, во что превратились эти "герои". Они будут жить в ожидании смерти, как спасение от своих мучений! Надеюсь вы знаете что твориться в лагерях особого режима на подобных планетах? Им там никакие таланты не помогут.