Ладонь отца коснулась её волос, с теплом гладя их.

— Его всё ещё нет. Думаешь, Деверуксу удалось убедить короля? — Трин посмотрела на Лейтона.

Он согласно кивнул в ответ.

— Ты знаешь… — она внезапно ощутила, что глаза всё же увлажнились. — Я так волнуюсь. В первый раз всегда страшно. Верно? Все будут смотреть на меня. Обсуждать. Осуждать. Я так боюсь, что споткнусь в самый неподходящий момент. И опозорю Кристиана. И что буду нелепа. И что разочарую всех. Это так глупо думать сейчас об этом. Но я не могу остановить поток мыслей в своей голове. Хэйл правду говорит — там у меня сквозняк…

Она взяла отца за руку и прижала его светящуюся ладонь к своей щеке.

— Это так… На удачу. Я постараюсь. Со всех сил.

Он верил, отвечал взглядом, благословлял и поддерживал, пусть и без слов. Трин понимала это, собираясь с храбростью. Она справится. И никого не подведёт. Не сейчас. Не сегодня.

— Я всё ищу тебя! — воскликнула на верху лестницы Ивон. — Время. Поспешим, Трин.

Лейтон улыбнулся ей, кивком веля идти за подругой. Пришлось нехотя подчиниться, чтобы быть увлечённой Ивон в сторону Белого зала.

Двери его приветственно распахнуты, приглашая окунуться в атмосферу зимнего вечера. Звучала лёгкая музыка, слышался смех, в большей части притворный, но обязанный соблазнить стоящего рядом с каэли собеседника. Разноцветные платья студенток походили на ожившие цветы, так ярко выделявшиеся на фоне серебристо–белого великолепия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Стоило войти, как к ним немедленно присоединился Талл. Этим вечером инрэйг был как никогда элегантен, даже удосужился избавиться от синяков.

— Сегодня я в компании самых прекрасных каэли, — полился мёд с его губ.

— Льстец, — Ивон изящно коснулась волос, проверяя, не вздумали ли зачарованные пряди подвести её не вовремя.

Трин поискала взглядом Кристиана. Муж нашёлся в компании нескольких преподавателей. В чёрных одеждах, расшитых серебром, он казался Трин самым прекрасным мужчиной из всех присутствующих. Нет. Из всех существующих…

Гости всё прибывали, и практически все были незнакомы ей. Кивая в ответ на болтовню Ивон, Трин украдкой поглядывала на входные двери. Могло ли быть, что Синхелм отказался подчиниться королю? Или смог соврать нечто, заставившее Ламона позволить ему не явиться на бал? Или нарочно опаздывал? От волнения она ощущала, как дрожали руки. Нет. Должна быть спокойна. Всё будет хорошо. Всё получится. Надо просто верить…

Так же высматривал «дорогого» гостя и Деверукс, заложив руки за спину, и оставив где-то свою трость. Все эти голоса, смех, да обилие ярких красок нарядов — утомляли. Вдобавок ко всему нога разнылась к вечеру. Но не собирался ковылять и кряхтеть, как перед последним вздохом, радуя половину тех, кто сегодня собрался в зале. Не дождутся…

За Фергасом, который сейчас стоял среди преподавателей, уже вели наблюдение. Получили особое распоряжение и его люди, наряду с теми, кого прислал внук. Никуда не денется, даже если попытается сбежать. Дальше крыльца не ступит. Будто предчувствуя что-то, декан нервно озирался, попивая вино из своего бокала.

Зорик прошлась мимо него, и плечи мага заметно расслабились. Почувствовав воздействие магии, Фергас обернулся, встречаясь с взглядом рыжеволосой инрэйг. Хитро улыбаясь, женщина подмигнула ему, и приложилась к своему бокалу, проходя дальше по залу. Давай, пей больше и ни о чём не заботься до нужного времени… Всё, что могла, она сейчас сделала, выбирая теперь удобное место, откуда была отлично видна часть зала, предназначенная для танцев.

Приветственную речь внука Деверукс слушал, стоя у одной из колонн в бесконечно длинном пустом коридоре, неподалёку от Белого зала. Лейтон приблизился к нему, как и условились.

— Благодаря связи с умаями, я узнаю, когда Синхелм явится, — глядя в зал, проговорил Рэйван старший. — А он явится, поверь. Не только у моего внука есть голова, которой можно поклясться нашему светлейшему монарху. Верно? Да, я так и не озвучил Кристиану весь план. Знаем только мы с тобой. И теперь пути назад нет. Так сделаем же это, друг мой…

— Да ты красотка, Синхелм! — с видом специалиста заявил принарядившийся Гай.

— Ты только глянь… — потянул довольно Раду. — А в форме-то и не скажешь. Как прятала всё это?..

Он обвёл указательными пальцами в воздухе силуэт одногруппницы.

— И в форме было ясно, что Синхелм — красотка, — вступился Ян.

— Прекрасно выглядишь, — присоединился к комплиментам сдержанный Тео.

— Благодарю… — отозвалась Трин, пунцовая от смущения и окружённая толпой оживившихся мальчишек.

Поверх плеча Димера он смогла разглядеть Кристиана. Взгляд мужа потемнел и говорил о многом. Особенно о том, что думал о компании надоед–поклонников, круживших вокруг неё.

Некстати вздумал объявиться и Зиль, теперь усердно пытаясь скрести когтями по «ледяному» полу. Противный скрежет от этого действа едва ли не перебивал звучавшую музыку. Трин тихо пригрозила фамильяру жестокой расправой и велела исчезнуть. Либо устроиться где-нибудь на подоконнике и не мешать живым радоваться вечеру.

— Откуда у тебя это платье? — послышался рядом знакомый голос и повеяло могильным холодом.

Трин вздохнула, вынужденно обернувшись к подошедшей Дель.

— Почему ты в этом платье? — с неподдельным изумлением снова спросила некромантка. — Почему?

— Потому что оно идёт Синхелм, — проворчал Ян, вступившись за согруппницу.

— Чего шипишь здесь? — присоединился к товарищу Димер, вставая перед Трин, и загораживая её от Дель спиной.

Боги… Трин попыталась отодвинуть его, но безуспешно.

— Прочь, — и в самом беле тихо зашипела Шаелин, всё ещё не теряя надежды получить ответ на своей вопрос.

Откуда взялось проклятое платье на этой безродной сиротке? Ведь его выбрал Кристиан. Выбрал… Разве оно не должно быть у той инрэйг? У Маркар! Дыхание Дель сбилось. Кристиан ведь покупал его для Маркар. Она сама видела, как миловались у ректорского кабинета. Разве не её называл «солнцем»? Не мог же говорить о Синхелм? Не мог. Нет. Он не мог предпочесть ей эту девицу…