– Спасибо, – чуть заалев скулами, вежливо поблагодарил паренек и направился в дальний конец поляны, туда, где Итенс уже вырастил из густо сплетённых стволиков и лиан небольшую умывальню.

Поглядывая на возницу, распрягавшего четверку лошадей, которых предстояло напоить и накормить, и на эльфа, занятого установкой шатра, выданного им мастером, Миэль невольно вспоминала слова Фаи, сказанные доброй женщиной на прощание.

– Трудно тебе придется, ой трудно! Но ты уж держись девонька, раз так решила. И запомни, постарайся обращаться с обоими одинаково, и улыбаться и доверять – тоже. Они ведь оба не мальчишки зеленые… а маги, могут и догадаться. Хотя мужчины все в этом деле невнимательные, мой вон так ничего и не понял.

– А ты? – с замирающим сердцем спросила Миэль, глядя в зеркало на вспыхнувшие румянцем щеки.

– А я – женщина, – лукаво глянула хозяйка, которую мастер почему-то предпочитал представлять кастеляншей, – И для меня это не секрет. Все мы знаем, чем ближе любимый, тем сильнее стучит у нас сердце и горят щеки а руки сами тянутся поправить прическу, одернуть юбку, блузку и поясок заодно.

– Я хожу в куртке и штанах, – с облегчением выдохнула сиротка.

– Да разве в этом суть? Но с одним ты ведешь себя свободно, как с другом, а при втором сразу вспоминаешь, что ты вовсе не мальчишка. Постарайся об этом помнить.

– Спасибо, – признав справедливость ее замечания, кивнула Эми, и широко зевнула, – надеюсь не забыть.

Как оказывается, такие разговоры не забываются… но на душе стало тоскливо. Она конечно выдержит, у нее богатый опыт выживания… но ведь когда-то наступит день, когда придется поставить точку в этих странных отношениях. И порадовав того, от чьего присутствия все жарче разгорается в груди незнакомая нежность, девушка огорчит этим второго, ничуть не менее достойного и ни в чем не виновного. И от этого заранее становится грустно и тяжко. Словно она в чем-то сильно провинилась… таком, неприличном, о чем нормальные люди даже думать не должны.

В шатре к ее приходу уже лежали мягкие коврики и подушки, а посреди стоял столик, на котором теснились туески с пирогами, мясом, хрусткими огурчиками и молодой отварной картошкой. И когда только Фая успела все это собрать?

– Повезло мастеру Грансту, – взяв еще теплую картошечку, улыбнулась Миэль, – такая жена замечательная.

И удивилась обнаружив что оба спутника разом примолкли, уставившись на нее недоверчивыми взглядами.

– Извини Эми… – наконец нарушил молчание Дейн, – я не понял, ты пошутила?

А Фая считала их взрослыми и внимательными, – фыркнула про себя девушка. Или им в тот момент было не до того? Но сама она ведь сразу все поняла?

– А ты позови возчика завтракать и спроси, – стараясь не засмеяться, спокойно предложила она магу, – или я могу спросить.

– Фил, – тотчас окликнул Итенс, – ну где ты ходишь? Взвар остывает.

– Иду уже, – чуть смущаясь втиснулся в шатер крепкий мужчина средних лет и устроился с краешка.

– Мяса? Котлет? – Дейн быстро заполнил миску и подал кучеру, – вот взвар. И разреши наши сомнения, мастер как-то промолчал про жену…

– А, – широко заулыбался Фил, – так он всем говорит, что она кастелянша. Но дом в ее руки сам отдал, и живут в одних покоях. Может, стесняется учеников, что нашел простую женщину, из купцов, а не знатную донну? Так Фая любой донне сто камней форы даст. И умна и порядочна… и любит его всей душой. А уж сам мастер просто цветет, когда на нее смотрит…

– Хм, – кашлянул Итенс, – как мы проглядели… и ведь я что-то ощутил… но значения не придал. Мысли не о том были…

– И чего ему ее стесняться? – сердито ворчал Дейн, – действительно замечательная женщина. Непонятно, почему он скрыл. Никто из нас его не осудил бы. Магам все равно, селянка или принцесса, мы человека выбираем.

Они были задумчивы весь завтрак, и позже, убирая шатер и следы своей стоянки. От помощи Миэль спутники дружно отказались и девушка сидела на ступеньках входа, расположенного в задней стенке повозки, следила исподтишка за мужчинами и все яснее понимала, как нелегок будет их путь до ущелий драконов. Даже если дорога будет свободной и никаких ловушек и засад на ней не встретится.

Следующие три дня повозка упрямо двигалась в сторону все росших на горизонте скалистых пиков Грозового хребта. С раннего утра и до позднего вечера, с двумя остановками на завтрак и обед. Каждая через четыре часа. Потом остановка на ночь. Для мужчин ставили шатер, Эми спала в кибитке. Девушка не спорила, зная, что маги ставят вокруг стоянки какую-то защиту и по очереди за ней следят, а потом, так же по очереди, отсыпаются утром в соседнем гамаке.

Лиса она в первый раз увидела только в последний вечер, когда они добрались до речушки, на берегу которой дорога заканчивалась. Точнее, заканчивалась она на пол-лиги выше по течению, там, где на развилке двух троп стояла небольшая сторожевая крепость, постоялый дом и несколько сложенных из камня и глины домишек местных скотоводов.

Но они туда не поехали. И даже не обсуждали такую возможность. Каждый знал, что в подобных местах новые люди всегда вызывают живой интерес, и их изучат и запомнят до мельчайших деталей. И потом спокойно продадут эти сведения любому желающему, лишь бы он появился.

В этот раз Дейн ставил шатер с перегородкой, и Эми сразу устроилась в меньшей части. Фил собирался уехать еще по темноте. Хотя обратно кибитку повезет всего одна лошадка, но зато пустую. Да и тянуть ей придется вниз, и значит скорость будет даже больше. Три остальные лошади повезут всадников.

Лис возник у костра как призрак, темный, гладкий, только опушка на груди и хвост слегка отливают серебром. Эми даже дар речи от неожиданности потеряла.

– Это что? – Ей почему-то показалось что это какая-то магия, или иллюзия.

– Проводник, – шепнул Итенс. И в его голосе слышалось и восхищение, и уважение, и тихая печаль. – Изредка магам случается спасти детёнышей северных лис. Это очень умные звери, но живут голодновато. Сама понимаешь, в горах прокормиться трудно. Нет, летом еще ничего, птицы, мыши, зайцы… Обычно малыши успевают к осени подрасти и набраться жирку на зимовку. Но если лиса запоздает с детенышами, то им грозит гибель. И тогда мать, оставив более крупного лисенка в норе, слабого уносит подальше, к человеческому жилью. И старается найти кого-нибудь одаренного, ведьму, травницу или мага. Для них найти смышленого зверя большая удача, и малыша обязательно приютят и выкормят. А он за это станет вернейшим другом. Стоит проехать с ним один раз по какой-то дороге, лис обследует вокруг все тропки, овраги, горки и пещеры, и в случае нужды проведет хозяина самым безопасным путем.

– А я думала – проводник – это Фил, – призналась Эми, и эльф весело фыркнул.

– Лис бежал вдоль дороги, но каждую ночь приходил нас проведать. Просто ты уже спала.

– И вы мне ничего не сказали! – Миэль шутливо толкнула спутника в плечо, и тотчас прикусила язык, ощутив короткий как укол, внимательный взгляд мага.