— Все, отходи, — тут же скомандовал Тараш. — Он уже не жилец. Без риска!

Мы дождались того момента когда ослабленный потерей крови гигант опустится на землю, затем я все же дотянулся до грубой волосатой шкуры, голодная бездна лениво поглотила предложенную ей душу и сражение закончилось.

— Нужно ребят найти, — произнес Хамальд, пиная безжизненный хобот. — Похоронить хоть.

— Ты лопату взял?

— Нет.

— Ладно, камнями завалим…

Возиться с обезображенными трупами мне не пришлось — командир вспомнил, что где-то рядом все еще бродит целое стадо слонов и отправил меня следить за происходящим. Собственно, этим я и занимался следующие полтора часа, в то время как все остальные перетаскивали камни на импровизированную братскую могилу.

Затем пришло время разделывать добычу.

— Сначала губы режешь, потом десны, а потом тянешь бивень в сторону, — устало проинструктировал меня Тараш. — У него там кость толстая, но если как следует дернуть, то она ломается. Ничего сложного.

На деле все оказалось заметно труднее, я знатно вымазался в крови, но спустя полчаса все же представил на суд отдыхающих товарищей первый клык. Длиной он оказался почти с меня, а весил, по самым примерным оценкам, килограммов сорок. Рекордом это наверняка не являлось, но в целом итог проведенной охоты выглядел удовлетворительным. Точнее, он выглядел бы удовлетворительным, не расплатись мы за него двумя трупами.

— Давай следующий. Хами, помоги ему.

Еще через час мы успешно выдрали оставшиеся бивни, отрезали у одного из слонов кусок хобота, после чего двинулись к лагерю. Общаться никому не хотелось, висящий за спиной груз вынуждал концентрироваться на ходьбе, так что мы просто шли вперед, стараясь не отвлекаться на различные мелочи. Уцелевшие слоны остались далеко позади, началась традиционная для этих краев метель, видимость сократилась до минимума, так что меня переместили из арьергарда в авангард, временно назначив впередсмотрящим. С задачей я худо-бедно справился и ближе к рассвету мы оказались рядом с хорошо знакомыми скалами.

— Костер нужен, — со злостью в голосе произнес Тараш. — Хами, займись. Макс, а ты возьми кусок мяса и кинь перед оградой.

— Зачем?

— Если волки придут, это их задержит. А носатых может отпугнуть.

— Понял.

Только оказавшись рядом с весело потрескивающим костром, я понял, как сильно замерз. Протянутые к огню пальцы очень неохотно впитывали тепло, но мышцы все равно начали покалывать мириады крохотных иголочек, по телу расползлась запоздалая дрожь, окоченевшие ступни тоже приобрели чувствительность…

— Сапоги снимайте, — хмуро посоветовал Хамальд. — Сапоги снимайте, ноги и руки грейте. Иначе отмерзнут к хренам.

— Поспать бы, — мечтательно вздохнул Алвар. — Может…

— Успеешь еще выспаться. Грейся, пока не поздно.

На мой взгляд, для полноценного обморожения температуры пока что не хватало, но советы бывалого охотника в любом случае звучали разумно.

— Может, кашу сварим?

— Сварим, если воду принесешь.

— Не проблема, сейчас сделаю…

На этот раз в котелок отправились несколько кусков слоновьего мяса, однако дождаться их приготовления мне было не суждено — в какой-то момент времени я осознал, что больше всего на свете хочу выспаться, сообщил об этом товарищам, после чего закутался в чуточку сырое одеяло и банально отключился.

— Нужно уходить. Сейчас у нас четыре бивня, один придется отдать в крепости, но три — это все равно хорошо. Даже если скинем их перекупщикам, выйдет около шестидесяти золотых, так что каждый получит девять-десять монет, а мы с отцом отобьем затраты на поход. Если же начнем гоняться за другими слонами, то рискуем потерять то, что уже есть. Вы этого хотите?

Тараш говорил правильные вещи, его доводы звучали весьма убедительно, однако голосовать за окончание похода никто из нас не спешил. Я совершенно неожиданно вспомнил, что пришел на север вовсе не из-за ушастых гигантов, товарищи явно рассчитывали на более весомую прибыль…

— Уходить глупо, — в конце концов решил высказаться Хамальд. — Слоны рядом, других отрядов нет. Можно охотиться.

— Мы уже потеряли двоих, — напомнил командир. — Хочешь, чтобы еще кто-нибудь сдох?

— Ты не нагнетай. Мы сюда шли, чтобы на весь год заработать.

— Верно, — согласился Алвар. — Мне этих десяти золотых только на зиму хватит.

— Нас слишком мало осталось.

— Достаточно нас осталось. Просто у кого-то баба в душе проснулась.

— Следи за тем, что говоришь, — помрачнел Тараш. — Я тебе не дворовый собутыльник.

— Это ты следи за тем, что творишь. — не остался в долгу Хамальд. — Иначе весь город узнает, как ты дела ведешь, ссыкло трусливое. И хрен кто в следующем году к тебе запишется.

Наш предводитель побагровел, скрипнул зубами, но все-таки сдержался. А мне стало ясно, что взаимоотношения между организаторами и участниками рейда заметно глубже и сложнее, чем я думал раньше — судя по всему, дельцы вроде Тараша вели между собой серьезную конкурентную борьбу и репутация значила для них достаточно много. Не настолько много, чтобы за нее умирать, но тем не менее.

— Макс, а ты чего скажешь?

— Я сюда за вараками шел. Мне возвращаться не с руки.

Откровенно говоря, первоначальная цель экспедиции уже не выглядела для меня столь важной, как месяц назад. Эйфория по поводу собственного развития успела закончиться, холод и усталость породили навязчивое желание отдохнуть в какой-нибудь бане, а заработанных на данный момент денег действительно хватало для того, чтобы спокойно переждать зиму. В противовес этим соображениям работал только здравый смысл, упорно нашептывавший, что второго шанса оказаться рядом с вараками может и не представиться, а бросать начатое дело на середине попросту нельзя — рано или поздно меня все равно должно было затянуть в какую-нибудь мясорубку, а снова превращаться в психопата я категорически не хотел. Значит, следовало продолжать охоту, искать шлявшихся по горам мутантов и нарабатывать за их счет ментальную защиту.

— Трое против одного, — тем временем подвел итоги дискуссии Хамальд. — Мы остаемся.

— Если увидим змей, то я уйду, — мрачно сообщил Тараш. — Заберу свою долю и уйду. Жизнь дороже вашего трепа.

— Это разумно, — кивнул его оппонент. — С вараками биться глупо.

— Вернемся к стаду, попробуем завалить еще кого-нибудь. Если начнутся проблемы, двинем обратно.

Командир явно старался оставить за собой последнее слово и Хамальд пошел ему навстречу — кивнул, после чего встал на ноги и протяжно зевнул:

— Собираемся? Уже полдень.