Ганн мягко усмехнулся:

– Возвращайся и отдохни немного, сестренка. Увидимся снова через несколько недель.

Рен хотела поспорить – остаться и недолго насладиться компанией того, кто ее не ненавидел, – но правда заключалась в том, что мысль полежать и ничего не делать хотя бы несколько часов казалась слишком привлекательной, чтобы устоять. Поэтому, крепко обняв брата и попрощавшись, Рен направилась обратно во дворец.

Она испытала облегчение, увидев, что Лейф уже ждал ее в покоях. Но когда Рен опустилась на кровать рядом с другом, он посмотрел на нее непривычно угрюмо.

– Отчего у тебя такое грустное лицо? – спросила она, махнув слуге, чтобы попросить его принести им красного ягодного вина, немного сыра и хлебных лепешек.

Ее лучший друг вздохнул:

– Весело, что слуги по первому зову удовлетворяют каждое наше желание, пока мы сплетничаем, но и ты, и я знаем, что это не то, чем мы хотим заниматься.

Рен выгнула брови.

– Позволь узнать, и чем же мы хотим заниматься?

– Отправляться на приключения! – выкрикнул он, взмахнув руками, чтобы подчеркнуть свои слова. – Убегать из таверн, полных пиратов! Выбираться из подземелий на спине дракона.

Рен могла только вздохнуть.

– Мне тоже всего этого не хватает, – сказала она и взлохматила волосы Лейфа, когда он опустил голову ей на плечо. – Хотелось бы мне иметь больше свободы и времени, чтобы проводить его вместе с тобой. Ты знаешь, что я не вру.

– Знаю, знаю.

Они какое-то время сидели так: Лейф опирался на Рен, пока они ели и пили. Наконец он повернулся к ней и озорно улыбнулся:

– Знаешь, ты ведь очень опаздываешь.

Рен нахмурилась:

– Опаздываю? Куда?

– Ты обещала встретиться с Брэмом в порту, чтобы обсудить отправку еще одного отряда в высокогорье, чтобы вытеснить оттуда лордов, которые прячут там рабов.

– Почему ты столько ждал, чтобы… ладно, неважно, – сказала Рен, вскакивая на ноги, чтобы отправиться в порт.

Конечно, она знала, почему Лейф не спешил напоминать ей о встрече: он хотел провести с ней время. Поговорить. Повеселиться.

Он хотел того, что Рен больше не могла себе позволить.

«Оно того стоит? – задумалась Рен, тяжело дыша от усилий, пока бежала по коридорам дворца. – Стоит ли?»

С каждым новым днем ей казалось, что ответом было громкое «нет».

Глава тридцать шестая. Аррик

Множество эмоций кипели на задворках сознания Аррика последние три месяца, но пускай они все еще время от времени поднимались на поверхность, в основном его мучили скука и горечь.

Злость выжгла себя первой. Ярость и разочарование Аррик выпускал наружу жаркими вспышками энергии: он крушил и резал вещи, бегал до тех пор, пока не заканчивалась энергия и ноги больше не могли держать его вертикально. Шейн принял на себя удар его гнева – Аррик настаивал на том, чтобы устраивать спарринги по нескольку раз за день. В течение первой недели большая часть кожи Шейна имела сиреневый цвет, как и кожа самого Аррика.

Но на маленьком острове, лежавшем неподалеку от Лорна, было не так много вещей, которые Аррик мог бы уничтожить в приступе гнева. Здесь не было других людей, не было зданий, кроме одного просторного заброшенного домика, который им с Шейном приходилось использовать в качестве укрытия. Здесь росло недостаточно деревьев, чтобы Аррик мог построить лодку – он видел Лорн, черт возьми, но море было слишком опасным и непредсказуемым, чтобы рисковать вплавь перебраться на соседний остров. Поэтому он застрял здесь, в этой изолированной, одинокой тюрьме, где его окружали лишь камни, пустоши и дождь, поглощавший его злость.

За первые несколько недель Аррику в голову едва ли пришла хоть одна рациональная мысль, но теперь у него появилось время строить планы и искать себе подходящие занятия. Ему не выбраться с этого острова самостоятельно или даже с помощью Шейна, так что оставалось лишь влачить свое существование здесь, каким бы жалким оно ни было. Если жизнь Аррика сведется к выживанию, это будет равносильно смерти.

Ему нужна цель – за всю свою жизнь он никогда не проводил столько времени без дела. Это сводило его с ума.

Ремонт домика стал первой достижимой целью. Крыша протекала, а ставни, защищавшие жителей от суровых северных ветров, были сломаны. Те немногие деревья, что росли на острове, в основном были жесткими серебристыми березами. Успокоившись, Аррик понял, что рубить их все только для того, чтобы сделать плот, было бесполезной тратой дерева. Деревья были старыми. Можно срубить их ветви для того, чтобы растопить печь или облагородить дом, при этом не убивая само растение.

Для восстановления дома ему пришлось вспомнить давно позабытые навыки столяра. Этим занятием отец его матери когда-то зарабатывал на жизнь. Аррик никогда не встречал дедушку, но мать постаралась, чтобы Аррик выучил хотя бы самые базовые навыки этой профессии, чтобы почтить его память. В детстве его это не волновало; сейчас же он понимал, что умение работать с деревом – куда более ценный навык, чем ловкость в обращении с мечом.

За считаные недели он превратил старые ветки в новые ставни, починил крышу и половицы и даже начал делать небольшой ремонт внутри и снаружи, просто потому что мог. Аррик гордился своей работой. Он понял, что с нетерпением ждет потепления, чтобы начать чинить забор, отгораживавший от дома заброшенный сад, а потом заняться самим садом.

Пока Аррик работал над домом, Шейн рыбачил. И рыбачил. И рыбачил. Лучший друг Аррика был отличным рыбаком – бывший король никогда и мечтать не мог о том, чтобы сравниться с ним. Казалось магией то, как Шейн приносил еду для них двоих, и еще более завораживающим было то, как он разводил огонь и превращал рыбу в хрустящие запеченные деликатесы. Аррик никогда прежде не пробовал такого вкусного тунца, краба и угря.

Если говорить честно, Аррик никогда не видел своего друга таким счастливым и умиротворенным. Как долго они сражались за вещи, в которые не верили, просто потому, что так приказал им король? Сколько шрамов получил Шейн из-за этих битв? Уход на покой пошел ему на пользу. Аррик ясно видел это своими глазами.

Но для него такой жизни было недостаточно. Аррику требовалась более конкретная цель, чем рыбалка, строительство или фермерство. Он желал большего, но просто не знал, чего именно.

Мужчина сделал еще один глоток алкоголя из зеленой бутыли, которую держал в руке. Внутри плескалось слишком крепкое, плохо выдержанное пойло, сделанное специально для пиратов, но так как ничего больше у Аррика не было, он наслаждался этой дрянью, как нектаром с небес.

Нектаром, который почти кончился.

«Когда Ганн вернется с новой партией?» — пьяно подумал Аррик, уныло покачивая бутылкой. Эта бутыль была наполовину пуста, а в коттедже осталась еще одна. Этого даже близко недостаточно, чтобы пережить следующую неделю.

За прошедшие