Часто повторяющиеся за последние годы неурожаи хлебов неблагоприятно отозвались на хозяйственном строе сельского населения: обеднели главным образом крестьяне малоземельные, увеличилось количество безлошадных дворов и потребовалась энергичная помощь населению со стороны правительства, как по выдаче продовольственных и семенных ссуд, так и по устройству общественных работ.

При объезде губернии я убедился, что острая нужда была повсюду своевременно удовлетворена и народ с обновленными силами занят полевыми работами, причем господствует бодрое настроение, ввиду удовлетворительных пока видов на урожай.

Помощь правительства выразилась в 1902 г. в ссудах на продовольствие на сумму 840 000 руб., на обсеменение яровых полей на сумму 674 500 руб., и на тот же предмет на сумму свыше 100 000 руб. из остатков от операции по неурожаю 1901 г., и кроме того, распоряжением Министерства финансов было доставлено 582 434 пуда семенной ржи. Всего населению в 1902 г. было выдано хлеба из запасных магазинов и за счет имперского капитала на сумму 1 920 891 руб. В предыдущий 1901 г. хлеба выдано на сумму 2 121 694 руб.

Кроме этого Министерством внутренних дел ассигновано было на производство общественных работ сначала 325 000 руб., а затем дополнительно еще 75 000 руб., причем производство этих работ передано земским учреждениям, которые, следует надеяться, приложат все старание, чтобы оправдать оказанное им в этом деле доверие.

В настоящее время долг населения по ссудам из продовольственных капиталов равняется 6 754 525 руб., кроме долга государственному казначейству по ссудам в голодные 1891 и 1892 гг., равняющегося 1 200 000 руб. Если принять во внимание, что к 1 мая сего года местных хлебных запасов составляло по губернии налицо до 3 000 000 пудов, вместо 8 198 836 пудов, установленных по норме по числу душ, то экономическое положение населения должно признать сильно поколебленным и достигнуть удовлетворительного положения оно может лишь после нескольких лет хорошего урожая.

Одним из тяжелых последствий неурожая были эпидемии цинги и тифа, появившиеся в Хвалынском уезде еще в июле месяце 1901 г.

Борьбу с ними всецело приняло на себя Общество Красного Креста.

При первых тревожных известиях о заболеваниях Саратовское управление Общества сформировало и отправило в Хвалынский уезд два врачебно-продовольственных отряда из врачей, фельдшеров и сестер милосердия. Повсюду, где были заболевания, на средства Общества были открыты столовые и организована раздача пищевых продуктов.

Число столовых достигло 39; из них было 32 бесплатных и 7 дешевых; последние — для рабочих, на местах общественных работ. Врачебно-продовольственные отряды и столовые действовали в Хвалынском уезде до начала июля 1902 г., то есть до окончательного прекращения эпидемий.

Больных было в этом уезде до 2000 цинготных и до 150 тифозных.

Обедов и ужинов из столовых Общества Красного Креста отпущено: бесплатных — 1 884 459 и дешевых — 56 849.

Вслед за Хвалынским уездом цинга и тиф появились в начале 1902 г. в уездах Балашовском, Вольском, Саратовском и Сердобском, но здесь заболевания были немногочисленны и слабее по своей форме.

И в этих уездах борьбу с эпидемиями взяло на себя Общество Красного Креста. Где появлялись заболевания, оно или открывало столовые, или организовывало раздачу пищевых продуктов на руки.

Эта помощь в пяти уездах обошлась Обществу Красного Креста свыше 100 000 руб.

Неблагополучное материальное положение сельского населения дало возможность врагам государственного порядка направить свою деятельность в среду крестьянскую и произвести попытки к возбуждению крестьян против землевладельцев с целью нанесения последним ущерба, главным образом путем земельных захватов и поджогов владельческих построек.

Если революционная деятельность в городах может быть и предупреждена, и парализована действиями полиции и не вызывает настоятельной тревоги, не захватывая широких и самых крепких кругов городских обывателей, то малейший успех противоправительственной агитации в деревне должен останавливать на себе самое бдительное внимание администрации, так как спокойствие крестьянского населения служит залогом порядка в государстве, отдельные же вспышки среди темного сельского люда могут неожиданно принять крупные размеры и заразительно действуют на неразвитые крестьянские массы.

Вследствие сего я, при первом же обозрении губернии, старался лично вникнуть в причины столь нежелательного явления, и пришел к убеждению, что единственная почва, на которой может иметь успех агитация среди крестьян, это вопрос земельный. Неурожай может создать недовольство, жалобы и подготовить почву для агитации, но крестьянин отлично осознает, что на помощь ему во время недорода приходит правительство, и сбить его с толку могут только рассказы и слухи, иногда даже вздорные и нелепые, о переделе или прирезке земли.

Это доказывает, насколько жизненно важно для крестьянства решение вопроса о землеустройстве и об обеспечении землею. В Саратовской губернии фабрик и промыслов очень мало, население привыкло исключительно к земледельческому труду и хотя острого малоземелия не ощущается, но в тех обществах, где крестьяне на малом и дарственном наделах, нужда в земле велика и таких малоземельных до 25 % общей крестьянской массы. Для этих крестьян трудно осуществимо и приобретение земли с помощью Крестьянского банка, так как у них нет средств на требуемую банком приплату, трудно им при бедности дается и переселение в Сибирь: аренда же частновладельческих земель достигла в некоторых уездах небывало высоких размеров. Объясняется это чрезмерным поднятием цен на землю, вследствие громадного на нее спроса, главным образом со стороны тех крестьян, которые могут осилить покупку земли; соразмерно с ростом ценности земли растет и земельная рента, что вызывает в некоторых местах волнение и недовольство крестьян. Последним обстоятельством пользуются агитаторы и, полагая, что разрешение земельного вопроса не под силу правительству, стараются поставить на очередь этот вопрос в деревне и всеми способами его раздувать.

К счастью, насколько я мог убедиться при личном объезде губернии, крестьяне в огромном большинстве ждут улучшения своего положения от правительства. Знают и верят, что царь озабочен их судьбою, и сильно обнадежены тем местом Все-милостивейшего манифеста Вашего Императорского Величества, в котором Вашему Величеству благоугодно было указать на предстоящее направление деятельности Крестьянского банка к дальнейшему упрочению народного хозяйства и благосостояния крестьянства.

В упомянутых выше поджогах и беспорядках участвуют в большинстве случаев лишь незначительные группы молодых крестьян, поставленных на ложный путь пропагандистами, внушающими им противоправительственные и социалистические идеи. Особенно сильно велась пропаганда в Балашовском уезде, но настолько ловко и осторожно, что в последнее только время усилия жандармской и общей полиции имеют некоторый успех; несколько злонамеренных лиц, самых влиятельных и опасных, уже удалены из губернии. Вследствие сего и группы крестьян-агитаторов потеряли отчасти свою силу, не так уже запугивают своих односельчан, и я смею надеяться, что мерами воздействия, которые дает мне Положение об усиленной охране, удастся понемногу поколебать их значение и ослабить