со стороны потерны глухо заухали взрывы гранат, раздались чьи-то отчаянные вопли, визг… Заглушая крики, затрещали автоматические маузеры, ударили короткими очередями «мадсены», завел свое монотонное «ту-ду-ду-ду» станковый пулемет. Тем временем к борту первого миноносца уже швартовался еще один. Новые фигуры в странной черной одежде вспархивали по ступеням на бруствер батареи Форта № 1…

* * *

«Варяг» и «Светлана», уравняв скорости, шли метрах в двадцати друг от друга. Руднев, переговаривавшийся с великим князем Александром Михайловичем, окинул взглядом горизонт. Дождь постепенно слабел, туман рассеивался, поэтому видимость составляла порядка четырех с половиной миль. Впереди начала смутно угадываться темная полоса побережья. Со стороны суши тянул ровный, совсем не холодный ветер, подгоняя длинную, пологую волну…

Полтора балла – относительно спокойно для этого времени года. Как верно только что подметил Коробицын, «нужно ловить момент».

– С подветренного борта посадка людей и выгрузка лошадей вообще не должна вызвать вопросов. Скорее готовьтесь к постановке, Александр Михайлович, и так почти на час отстаем от графика. А мы побежим вперед, посмотрим, что у нас на берегу…

«Варяг», дав двадцатиузловой ход, быстро отдалялся от «Светланы». Слева постепенно уходили за корму громады вспомогательных крейсеров-лайнеров. Понтоны на бортах спущены почти до самой воды, якоря вытравлены из клюзов к постановке, такелаж грузовых кранов уже обтянут. Значит, первые грузы уже застроплены. Вывалены за борт шлюпбалки с плашкоутами, катерами, спущены трап-сети. На палубах в новой полевой форме цвета хаки толпятся офицеры и рядовые первой волны десанта. Все с выкладкой, при оружии. Офицеры отдают честь, солдаты машут касками…

Вот транспорты с кавалерией. Казаки сводной Донской дивизии тоже готовятся. По четыре сотни от 19, 20, 22, 24, 25 и 26-го полков, под общим командованием Телешова. С ним полковник Медведев, войсковые старшины Багаев, Пахомов, Попов. Артиллеристы 2, 3, 4-й Донских казачьих батарей. Там же три новые батареи, укомплектованные сибирскими казаками-охотниками из артиллеристов с нашими пушками Барановского.

Трюмы вскрыты, слышно ржание: лошади почуяли близость берега или им просто передалось деловитое напряжение окружающих людей. Ну да, наверное, ведь седла подвязали уже. Где-то там оглаживает, успокаивает своего гнедого молодой казак 2-й сотни 26-го полка Семен Буденный, получивший своего первого Егория в Маньчжурии… Плашкоуты для перевозки коней по воде ведут за собой на буксире. Кстати, на некоторые уже сгрузили тачанки. Интересно, когда они успели? Стало быть, одесситов не зря у Щербачева выпросил…

И все же казаки – народ особый, лихой… Руднев улыбнулся в усы, вспомнив ту обструкцию, которую ему устроили казачьи командиры сразу по прибытии во Владивосток. С фронта, видишь ли, их сорвал! Супостата рубить не даю! Так и пришлось Медведеву под страхом Божьей и царевой кары рассказать, куда идем. С той минуты порядок в обучении и погрузке на транспорты у казаков был идеальный. Посмотрим, как в деле. Не перегнули бы палку. Широкая, добродушная улыбка Попова и его заверение: «Казак с гражданскими не воюет. Ну, можь, разок нагаечкой, коль шибко непонятливые…» – врезались в память. «А кулачище у самого почти с мою голову, блин. Нагаечкой…»

На фалах под реем фок-мачты «Варяга» развеваются на ветру флаги сигнала: «Россия ждет победы! С нами Бог!»

«Почему молчит Василий? Почему молчит?.. Чьи были телеграммы полчаса назад и кто их глушил? Господи, сколько же здоровья на все это надо…» Руднев нервно измерял шагами верхний мостик. Сигнал с «Сунгари» получен уже сорок минут как. Просто три семерки, без позывных, без адресата. Никто не забил. И все, маховик операции запущен, а от Балка пока ни ответа, ни привета. Как? Что?.. Но пока там, у залива, да и в самом заливе, все как вымерло. Тишина. Никто не стреляет. Никто больше не телеграфирует. Может, уже нужно бежать туда?

– Всеволод Федорович! Посмотрите, пожалуйста… Сдается мне, что это первый наш факелок мерцает… оторвался от бинокля старший офицер крейсера кавторанг Зарубаев.

– Так, минуточку… Да. Сомнений нет. Горит хорошо. Смотрите в оба, господа. Где второй? Я не вижу пока.

– Вон! Вон он, просто «Николай» от нас его корпусом перекрывал. Смотрите туда! – Беренс биноклем указал куда-то влево, за корму броненосца.

– Ага. Вижу, Евгений Андреевич. Горит. А этот пароход справа… Ясно, «Сунгари» отгребает. Значит экипажи брандеров Капитонов уже забрал. Молодца, однако… Да, вон у него под кормой катера… Все в порядке, господа. Сигнал великому князю: «Румб к весту. Начинаем. Высадка согласно плану». Рейценштейну: «Подойти к берегу на полторы мили». Видимость не ахти. Пусть встает на прямую наводку, если кто палить оттуда сподобится. На «Сунгари» ратьер: «Помогите высадке десанта плавсредствами». Зачем шести катерам простаивать. И на «Николая»: «Ухожу к заливу, командование высадкой и огневой поддержкой принять ЕИВ Александру Михайловичу».

Все здесь пока. Понеслись к мысу Кен!

– Есть!

– Всеволод Федорович! Слышите?.. Там…

– Да… Вот теперь слышу, Вениамин Васильевич.

«Это уже из залива, однозначно. Понеслось дерьмо по трубам. Почему он не телеграфирует, бог ты мой!.. Вася, где же ты, епт… Балк! Заколебал вконец уже!»

– Держать полный…

– Телеграмма с «Изумруда»: «Атаковали стоянку транспортов. Более десяти. Канонерка. Веду бой. Ферзен».

– Так…

– Телеграмма от десантной группы спецназначения!

– Ну! Не томи же, ешкин кот!

– «Форт взял. Готовлю к взрыву. Мины обесточил. Извините задержку. В.Б.».

– Уф-ф… Слава тебе, Господи! Вот теперь все правильно. Молодец Вася! Опять записал себя в летописи, кровопивушка. Свершилось, значит… Так! А это что? Слушайте… Оп-паньки! Слышите, теперь по полной началось. Успеть бы нам…

Со стороны Токийского залива раздавался уже не гром отдельных выстрелов и взрывов, а какой-то мрачный разнотонный рев. И с каждым проносящимся за бортом гребнем волны рев этот становился все громче и отчетливей…

– Телеграмма! Три единицы от Безобразова, Всеволод Федорович! Ведут бой…

– Понял…

– Три единицы от Иессена!

– Все, господа. Начали, перекрестясь. Как сказал однажды один великий человек, наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами! Жаль, Степана Осиповича здесь нет. Хотя… Как сказать «нет»? Кабы не он, нас бы тут не было…

Дай Бог, в добрый час…

* * *

После серии мощных взрывов на Форту № 1 в дело вступила артиллерия русского флота. Меньше часа потребовалось русским броненосным эскадрам, чтобы привести к почти полному молчанию грозные береговые батареи на мысе Каннон. Первыми обрушились на них русские крейсера. Маневрируя на высокой скорости, они открыли беспокоящий огонь уже от мыса Миогане, вызвав японских артиллеристов на ответную стрельбу. Определив по залпам и падениям позиции наиболее боеспособных орудий французской системы Шнейдера – Крезо, крейсерские отряды быстро пристрелялись и засыпали их шестидюймовыми фугасами и шрапнелями, в