Прошло еще минут пять, ничего не было видно. Они шли прежним курсом. И все-таки вокруг что-то происходило, решил Ростик, только не здесь, а там, за пеленой воды, за пределом видимого из их подлодки круга. И как эти существа так быстро определили, что они из своей консервной банки замечают, а что оказывается за пределами видимости? Слишком уж они ловкие, с такими можно и не справиться…

– Сейчас что-то будет, – мерно, как капли падают на камень, проговорил Квадратный.

– Видишь что-нибудь? – быстро спросил Борода.

– Ничего, иначе доложил бы, – отозвался вместо старшины Пестель.

– Разговорчики, – прикрикнул Рост. – Лучше глазами работайте, чем языком.

Это было правильно, сейчас от внимания, может быть, зависели их жизни, а болтовня делает наблюдателей размагниченными. Но то, что сейчас что-то должно было произойти, он тоже ощущал кожей…

Прошла еще минута. Может быть, более трудной для себя минуты у Ростика еще не было. Он даже не выдержал:

– Борода, что за кормой?

– Ничего не вижу, – последовал ответ.

На всякий случай Ростик обернулся на миг… Как же ничего, чуть было не произнес он, а водяная воронка от чересчур близко подлетевшего антиграва? Вдруг рули под его ладонями дрогнули, он чуть не выпустил их – черт, а он и не заметил, что ручки штурвальчика скользят в ладонях. А только что мерз и задыхался…

Он посмотрел вперед. Ладно, что бы там с их нервами ни было, а приказ есть приказ – дойти до красного треугольника, туда, где они впервые услышали подводный колокол. И они попробуют это сделать, если… Если что? Нет, ничего, наверное, опять показалось.

И вдруг прямо к плексу иллюминатора, всего в метре от лица Ростика приникла странная получеловеческая-полудельфинья смешливая рожица. И тут же исчезла, мелькнув круглыми глазами и плоскими рыбьими губами…

Реакция Ростика поразила даже его самого. Как спущенная с тетивы стрела, сорвался его приказ:

– Не стрелять!.. Только не стрелять! – Он перевел дыхание, оказалось, последние минуты две он не дышал. Вытер пот. – Пестель, докладывай наверх. Видим их, это подводные люди.

– Ч-че-го? – не понял Пестель, крутя как сумасшедший ручку своего аппарата.

Вдруг по корпусу подлодки что-то довольно звонко, металлически стукнуло. И тотчас заскрипел шнорхель.

– Эй, ребята, – послышался голос Кима, громко, как во сне, и четко, словно они пользовались не сомнительными в Полдневье рациями, а отменного качества телефонами. – У вас что-то происходит. Кто-то…

Связь оборвалась, потому что шнорхель сломался, и из отверстия, откуда поступал воздух и голос Кима, полилась вода. Ростик набрал в легкие воздух, чтобы отдать приказ, но Борода уже среагировал, бросился вперед и задвинул заслонку от этой льющейся все сильнее воды. А потом стал завинчивать герметичный люк, способный выдерживать давление не хуже самого корпуса лодки. Теперь они были хотя бы временно защищены от затопления.

Внезапно дизель взвыл, подняв обороты до немыслимых, и смолк. Продвижение субмарины вперед стало бесшумным, как во сне. Ростик дотянулся до рычага горизонтальных рулей и поднял его до половины… Вернее, попытался это сделать – но безуспешно. Крутанул штурвал, но и это не срабатывало. Нечто, заклинившее их винты, блокировало и рули.

– Наверное, сеть набросили, – выдвинул предположение Пестель. – Очень просто – подкрались тихонечко и набросили.

Словно лишенный подъемного газа аэростат, подлодка стала опускаться на дно. Через половину минуты защитные дуги, приклепанные к днищу, заскрипели по песку. От нижнего выступа Квадратного до дна осталось чуть более полуметра. Хорошо еще, что тут не было ила, иначе «заглубились» бы по самое «некуда», подумал Ростик. Это была важная мысль, хотя чем именно, он еще не придумал.

– Кто-нибудь видит их? – спросил Ростик.

– Все видят, даже я, – усмехнулся старшина. Как же Ростик был ему благодарен за эту усмешку.

Теперь их действительно видели все. Это в самом деле были люди… По крайней мере, наполовину. С крупными, как и раньше показалось Ростику, дельфиньими головами, большими рыбьими глазами, массивной нижней челюстью, жестким, кажется костяным, гребешком, поднимающимся от губ между глаз до самого загривка, что делало его похожим на чересчур поднятый нос, покатыми, хотя и сильными плечами и – самое главное – руками. Настоящими руками, многосуставными, длинными, которые эти существа, когда плыли вперед, укладывали в специальные углубления вдоль туловища. Хвост у них оказался похож на моноласт, который Ростик видел однажды в бассейне, или китовую плоскость, очень подвижную, соединенную с торсом таким мощным мускульным аппаратом, что пропадали последние сомнения – в воде уйти от этих ребят ни один человек был не способен.

Снова одна из мордочек приникла к иллюминатору. Потом еще две такие же появились в других окнах. Теперь стало видно, что по поясу у них шли какие-то перевязи, на которые были навешаны разные инструменты, целиком сделанные из металла. Среди всех штуковин особенно выделялись ножи. Как правило, их было несколько, разных форм и размеров. Кроме того, вполне возможно, они служили еще и каким-то подобием балласта. Хотя, подумал Ростик, зачем им балласт?

Также стали видны жаберные пластины, идущие от ключиц, или чего-то, что придавало плечам подобие межключичной впадины, и почти до живота. А дальше… Ростик едва не протер глаза, хотя мог это сделать. Дальше были видны едва ли не человеческие чресла, только у мужчин они закрывались какой-то плотной складкой, словно они были в трико, похожем на балетное, а у женщин сглаженным выступом переходили в хвост.

– Русалки… – чуть растерянно прошептал Пестель. – Кто бы мог подумать?

– И русалы, – добавил Борода. – Вот они-то нам сейчас и покажут.

– Почему так думаешь? – поинтересовался Пестель.

– Так мы же их градины воровали. Что же нас за это – по головке гладить?

– Ладно, насмотрелись, – решил Ростик. – Квадратный, сбрасывай балласт.

– Есть, – буднично ответил старшина, захватил рукоять экстренного сброса балласта, которым служили уложенные на специальные лотки круглые валуны, которые обязаны были скатиться практически при любом положении подлодки, рванул… И ничего не произошло.

Вернее, конечно, произошло, лодка дернулась, поскрипела, чуть-чуть приподнялась над дном, но не больше, чем сантиметров на тридцать. А потом остановилась, покачиваясь по продольной оси.

– Так, – с чувством произнес Ростик. Он всмотрелся в свои иллюминаторы, теперь у него не было сомнений. Между дном и его лодкой протянулись почти невидимые в воде, но ощутимые в солнечном свете нити. Их привязывала ко дну самая настоящая сеть, Пестель был прав. – Борода, продуть кингстоны. Только не увлекайся, у нас и без того мало воздуха.

Баллоны с воздухом, которые должны были продуть кингстоны, разумеется, были не последними, но они все же обеспечивали хоть какой-то доступ живительного кислорода, и их так не хотелось тратить. Но попробовать тоже следовало.